Robert Johnson

Robert Leroy Johnson (8 mai 1911 – 16 août 1938) était un musicien et auteur-compositeur de blues américain. Ses enregistrements marquants en 1936 et 1937 affichent une combinaison de talents de chant, de guitare et d’écriture de chansons qui a influencé les générations futures de musiciens. Il est aujourd’hui reconnu comme un maître du blues, en particulier du style Delta blues .

Robert Johnson
Portrait en studio v. 1936, l’une des trois seules photographies vérifiées de Johnson
Informations d’arrière-plan
Nom de naissance	Robert Leroy Johnson
Née	( 08/05/1911 )8 mai 1911 Hazlehurst, Mississippi , États-Unis
Décédés	16 août 1938 (1938-08-16)(27 ans) Greenwood, Mississippi
Genres	Bleus Delta blues
Profession(s)	Musicien auteur compositeur
Instruments	Guitare voix harmonica
Années actives	1929-1938

En tant qu’artiste itinérant qui jouait principalement au coin des rues, dans les juke joints et lors des danses du samedi soir, Johnson a eu peu de succès commercial ou de reconnaissance publique de son vivant. Il a participé à seulement deux sessions d’enregistrement, une à San Antonio en 1936 et une à Dallas en 1937, qui ont produit 29 chansons distinctes (avec 13 prises alternatives survivantes) enregistrées par le célèbre producteur du Country Music Hall of Fame, Don Law . Ces chansons, enregistrées en basse fidélité dans des studios improvisés, constituaient la totalité de sa production enregistrée. La plupart sont sortis en singles de 10 pouces et 78 tours de 1937 à 1938, avec quelques libérés après sa mort. En dehors de ces enregistrements, on savait très peu de lui au cours de sa vie en dehors du petit circuit musical du delta du Mississippi où il a passé la majeure partie de sa vie; une grande partie de son histoire a été reconstituée après sa mort par des chercheurs. La vie et la mort mal documentées de Johnson ont donné lieu à de nombreuses légendes. Le plus étroitement associé à sa vie est qu’il a vendu son âme au diable à un carrefour local pour obtenir un succès musical.

Sa musique a eu un petit, mais influent, suivi au cours de sa vie et dans les deux décennies après sa mort. À la fin de 1938 , John Hammond le chercha pour un concert au Carnegie Hall , From Spirituals to Swing , seulement pour découvrir que Johnson était mort. Brunswick Records , qui possédait les enregistrements originaux, a été acheté par Columbia Records , où Hammond était employé. Le Musicologue Alan Lomax est allé au Mississippi en 1941 pour enregistrer Johnson, ignorant également sa mort. Law, qui travaillait alors pour Columbia Records, a rassemblé une collection d’enregistrements de Johnson intitulée King of the Delta Blues Singers .qui a été publié par Columbia en 1961. Il est largement crédité d’avoir finalement amené le travail de Johnson à un public plus large. L’album deviendrait influent, en particulier sur le mouvement blues britannique naissant ; Eric Clapton a qualifié Johnson de “chanteur de blues le plus important qui ait jamais vécu”. ^[1] Des musiciens tels que Bob Dylan , Keith Richards et Robert Plant ont cité à la fois les paroles et la musicalité de Johnson comme des influences clés sur leur propre travail. De nombreuses chansons de Johnson ont été reprises au fil des ans, devenant des succès pour d’autres artistes, et ses léchages de guitare et ses paroles ont été empruntés par de nombreux musiciens ultérieurs.

Un regain d’intérêt pour le travail et la vie de Johnson a conduit à une explosion de bourses d’études à partir des années 1960. Une grande partie de ce que l’on sait de lui a été reconstruite par des chercheurs tels que Gayle Dean Wardlow et Bruce Conforth , en particulier dans leur biographie primée en 2019 ^[2] de Johnson: Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson (Chicago Review Press) . Deux films, le documentaire de 1991 The Search for Robert Johnson de John Hammond Jr. , et un documentaire de 1997, Can’t You Hear the Wind Howl, the Life and Music of Robert Johnson , qui comprenait des scènes reconstituées avec Keb’ Mo’en tant que Johnson, ont tenté de documenter sa vie et ont démontré les difficultés découlant du peu de documents historiques et des récits oraux contradictoires. Au fil des ans, l’importance de Johnson et de sa musique a été reconnue par de nombreuses organisations et publications, notamment les Rock and Roll , Grammy et Blues Halls of Fame ; et le National Recording Preservation Board .

vie et carrière

Jeunesse

Johnson est né à Hazlehurst, Mississippi , peut-être le 8 mai 1911, ^[3] de Julia Major Dodds (née en octobre 1874) et de Noah Johnson (né en décembre 1884). Julia était mariée à Charles Dodds (né en février 1865), un propriétaire foncier et fabricant de meubles relativement prospère, avec qui elle eut dix enfants. Charles Dodds avait été contraint par une foule de lynchage de quitter Hazlehurst à la suite d’une dispute avec des propriétaires terriens blancs. Julia a quitté Hazlehurst avec le bébé Robert, mais en moins de deux ans, elle a amené le garçon à Memphis pour vivre avec son mari, qui avait changé son nom en Charles Spencer. ^[4]Robert a passé les 8 à 9 années suivantes à grandir à Memphis et à fréquenter la Carnes Avenue Colored School où il a reçu des cours d’arithmétique, de lecture, de langue, de musique, de géographie et d’exercice physique. ^[5] C’est à Memphis qu’il a acquis son amour et sa connaissance du blues et de la musique populaire. Son éducation et son contexte urbain le distinguent de la plupart de ses musiciens de blues contemporains.

Robert a rejoint sa mère vers 1919-1920 après qu’elle a épousé un métayer analphabète nommé Will “Dusty” Willis. Ils se sont d’abord installés dans une plantation du canton de Lucas dans le comté de Crittenden, dans l’Arkansas , mais ont rapidement traversé le fleuve Mississippi pour se rendre à Commerce dans le delta du Mississippi , près de Tunica et de Robinsonville . Ils vivaient sur la plantation Abbay & Leatherman. ^[6] Le nouveau mari de Julia était de 24 ans son cadet. Certains résidents se souvenaient de Robert sous le nom de “Little Robert Dusty”, ^[7] mais il était inscrit à l’école Indian Creek de Tunica sous le nom de Robert Spencer. Au recensement de 1920, il est répertorié comme Robert Spencer, vivant àLucas, Arkansas , avec Will et Julia Willis. Robert était à l’école en 1924 et 1927. ^[8] La qualité de sa signature sur son certificat de mariage ^[9] suggère qu’il était relativement bien éduqué pour un garçon de son milieu. Un ami d’école, Willie Coffee, qui a été interviewé et filmé plus tard dans sa vie, a rappelé que, dans sa jeunesse, Robert était déjà connu pour jouer de l’harmonica et de la guimbarde . ^[10] Coffee a rappelé que Robert était absent pendant de longues périodes, ce qui suggère qu’il vivait et étudiait peut-être à Memphis. ^[11]

Une fois que Julia a informé Robert de son père biologique, Robert a adopté le nom de famille Johnson, l’utilisant sur le certificat de son mariage avec Virginia Travis, âgée de seize ans, en février 1929. Elle est décédée en couches peu de temps après. ^[12] Des parents survivants de Virginie ont dit au chercheur de blues Robert “Mack” McCormick que c’était une punition divine pour la décision de Robert de chanter des chansons profanes, connues sous le nom de “vendre votre âme au diable”. McCormick croyait que Johnson lui-même acceptait la phrase comme une description de sa résolution d’abandonner la vie sédentaire d’un mari et d’un fermier pour devenir un musicien de blues à plein temps. ^[13]

À cette époque, le musicien de blues Son House a déménagé à Robinsonville, où vivait son partenaire musical Willie Brown . Tard dans sa vie, House se souvenait de Johnson comme d’un “petit garçon” qui était un harmoniciste compétent mais un guitariste embarrassant. Peu de temps après, Johnson a quitté Robinsonville pour la région de Martinsville, près de son lieu de naissance, à la recherche peut-être de son père naturel. Ici, il a perfectionné le style de guitare de House et a appris d’autres styles d’ Isaiah “Ike” Zimmerman . ^[14] Zimmerman a été répandu pour avoir appris surnaturellement à jouer de la guitare en visitant des cimetières à minuit. ^[15] Lorsque Johnson est apparu ensuite à Robinsonville, il semblait avoir miraculeusement acquis une technique de guitare.^[16] House a été interviewé à une époque où la légende du pacte de Johnson avec le diable était bien connue des chercheurs du blues. On lui a demandé s’il attribuait la technique de Johnson à ce pacte, et ses réponses équivoques ont été considérées comme une confirmation. ^[17]

Alors qu’il vivait à Martinsville, Johnson a engendré un enfant avec Vergie Mae Smith. Il épousa Caletta Craft en mai 1931. En 1932, le couple s’installa un temps à Clarksdale, Mississippi , dans le Delta, mais Johnson partit bientôt pour une carrière de musicien « ambulant » ou itinérant, et Caletta mourut début 1933. ^{[ 18]}

Musicien itinérant

De 1932 jusqu’à sa mort en 1938, Johnson se déplaça fréquemment entre les villes de Memphis et Helena , et les petites villes du delta du Mississippi et des régions voisines du Mississippi et de l’Arkansas. ^{[19] [20]} À l’occasion, il a voyagé beaucoup plus loin. Le musicien de blues Johnny Shines l’a accompagné à Chicago, au Texas, à New York, au Canada, au Kentucky et en Indiana. ^[21] Henry Townsend a partagé un engagement musical avec lui à Saint-Louis. ^[22] Dans de nombreux endroits, il est resté avec des membres de sa grande famille élargie ou avec des amies. ^[23]Il ne s’est pas remarié mais a noué des relations à long terme avec des femmes vers lesquelles il revenait périodiquement. Dans d’autres endroits, il est resté avec n’importe quelle femme qu’il a pu séduire lors de sa performance. ^{[24] [25]} Dans chaque endroit, les hôtes de Johnson ignoraient largement sa vie ailleurs. Il a utilisé différents noms à différents endroits, employant au moins huit noms de famille distincts. ^[26]

Les biographes ont recherché la cohérence des musiciens qui connaissaient Johnson dans différents contextes : Shines, qui a beaucoup voyagé avec lui ; Robert Lockwood, Jr. , qui le connaissait comme le partenaire de sa mère ; David “Honeyboy” Edwards , dont le cousin Willie Mae Powell avait une relation avec Johnson. ^[27] À partir d’une masse de récits de témoins oculaires partiels, contradictoires et incohérents, ^[28] les biographes ont tenté de résumer le caractère de Johnson. “Il était bien élevé, il parlait doucement, il était indéchiffrable”. ^[29] “Quant à son caractère, tout le monde semble s’accorder à dire que, s’il était agréable et extraverti en public, en privé, il était réservé et aimait suivre son propre chemin”. ^[30]“Les musiciens qui connaissaient Johnson ont témoigné qu’il était un gars sympa et assez moyen, à l’exception, bien sûr, de son talent musical, de son faible pour le whisky et les femmes et de son engagement sur la route.” ^[31]

Lorsque Johnson arrivait dans une nouvelle ville, il jouait pour obtenir des pourboires au coin des rues ou devant le salon de coiffure local ou un restaurant. Des associés musicaux ont déclaré que dans les performances en direct, Johnson ne se concentrait souvent pas sur ses compositions originales sombres et complexes, mais plaisait plutôt au public en interprétant des standards pop plus connus de l’époque ^[32] – et pas nécessairement du blues. Capable de capter les airs dès la première écoute, il n’a aucun mal à donner à son public ce qu’il veut, et certains de ses contemporains lui feront remarquer plus tard son intérêt pour le jazz et la musique country. Il avait également une incroyable capacité à établir un rapport avec son public; dans chaque ville où il s’arrêtait, il tissait des liens avec la communauté locale qui lui serviraient bien lorsqu’il reviendrait un mois ou un an plus tard.

Shines avait 20 ans lorsqu’il a rencontré Johnson en 1936. Il a estimé que Johnson avait peut-être un an de plus que lui (Johnson avait en fait quatre ans de plus). Shines est cité décrivant Johnson dans Robert Johnson de Samuel Charters :

Robert était une personne très sympathique, même s’il boudait parfois, vous savez. Et j’ai traîné avec Robert pendant un bon bout de temps. Un soir, il a disparu. C’était une sorte de type particulier. Robert jouerait debout quelque part, jouant comme si personne n’était l’affaire. À peu près à cette époque, c’était une bousculade avec lui ainsi qu’un plaisir. Et l’argent viendrait de toutes les directions. Mais Robert s’est contenté de décrocher et de s’en aller et de vous laisser là en train de jouer. Et vous ne reverriez plus Robert peut-être dans deux ou trois semaines. … Alors, Robert et moi, nous avons commencé notre voyage. J’étais juste, en fait, en train de suivre. ^[33]

Pendant ce temps, Johnson a établi ce qui serait une relation à relativement long terme avec Estella Coleman, une femme d’environ 15 ans son aînée et la mère du musicien de blues Robert Lockwood, Jr. Johnson aurait cultivé une femme pour s’occuper de lui dans chaque ville. Il aurait demandé à de jeunes femmes simples vivant à la campagne avec leurs familles s’il pouvait rentrer à la maison avec elles, et dans la plupart des cas, il a été accepté, jusqu’à ce qu’un petit ami arrive ou que Johnson soit prêt à passer à autre chose.

En 1941, Alan Lomax apprend de Muddy Waters que Johnson s’est produit dans la région de Clarksdale, Mississippi . ^[34] En 1959, l’historien Samuel Charters pouvait seulement ajouter que Will Shade , du Memphis Jug Band , se souvenait que Johnson avait une fois brièvement joué avec lui à West Memphis, Arkansas . ^[35] Au cours de la dernière année de sa vie, on pense que Johnson s’est rendu à Saint-Louis, Chicago, Detroit et New York. ^[36] En 1938, le producteur de Columbia Records John H. Hammond, qui possédait certains des disques de Johnson, a demandé au producteur de disques Don Law de rechercher Johnson pour le réserver pour le premier concert ” From Spirituals to Swing ” au Carnegie Hall de New York. En apprenant la mort de Johnson, Hammond le remplace par Big Bill Broonzy , mais il joue deux des disques de Johnson depuis la scène.

Séances d’enregistrement

À Jackson, Mississippi, vers 1936, Johnson a cherché HC Speir , qui dirigeait un magasin général et a également agi en tant que découvreur de talents. Speir a mis Johnson en contact avec Ernie Oertle, qui, en tant que vendeur pour le groupe de labels ARC, a présenté Johnson à Don Law pour enregistrer ses premières sessions à San Antonio, Texas. La session d’enregistrement a eu lieu du 23 au 25 novembre 1936, dans la chambre 414 de l’ hôtel Gunter à San Antonio. ^[37] Au cours de la session de trois jours qui a suivi, Johnson a joué 16 sélections et a enregistré des prises alternatives pour la plupart d’entre elles. Parmi les chansons que Johnson a enregistrées à San Antonio figuraient ” I Believe I’ll Dust My Broom “, ” Sweet Home Chicago ” et ” Cross Road Blues”, qui sont devenus plus tard des standards de blues . Le premier à être sorti était ” Terraplane Blues “, soutenu par ” Last Fair Deal Gone Down “, qui s’est vendu à 10 000 exemplaires. ^[38]

Johnson s’est rendu à Dallas , au Texas, pour une autre session d’enregistrement avec Don Law dans un studio de fortune au Vitagraph (Warner Bros.) Building, ^[39] les 19 et 20 juin 1937. ^[40] Johnson a enregistré près de la moitié des 29 chansons. qui composent toute sa discographie à Dallas et onze disques de cette session sont sortis l’année suivante. La plupart des chansons et performances “sombres et introspectives” de Johnson proviennent de sa deuxième session d’enregistrement. ^[41] Johnson a fait deux prises de la plupart de ces chansons et les enregistrements de ces prises ont survécu. Pour cette raison, il y a plus d’opportunités de comparer différentes performances d’une seule chanson de Johnson que pour tout autre interprète de blues de son époque. ^[42]Contrairement à la plupart des joueurs de Delta, Johnson avait absorbé l’idée d’intégrer une chanson composée dans les trois minutes d’un côté 78 tours. ^[43]

La mort

Johnson est décédé le 16 août 1938, à l’âge de 27 ans, près de Greenwood, Mississippi , de causes inconnues. La mort de Johnson n’a pas été rapportée publiquement. Près de 30 ans plus tard, Gayle Dean Wardlow , une Musicologue basée au Mississippi qui faisait des recherches sur la vie de Johnson, a trouvé le certificat de décès de Johnson, qui ne mentionnait que la date et le lieu, sans cause officielle de décès. Aucune autopsie officielle n’avait été pratiquée. Au lieu de cela, un examen pro forma a été effectué pour déposer le certificat de décès, et aucune cause immédiate de décès n’a été déterminée. Il est probable qu’il ait eu la syphilis congénitaleet il a été soupçonné plus tard par des professionnels de la santé que cela aurait pu être un facteur contributif à sa mort. Cependant, 30 ans de tradition orale locale avaient, comme le reste de l’histoire de sa vie, construit une légende qui a comblé les lacunes des rares archives historiques. ^[44]

Plusieurs récits différents ont décrit les événements précédant sa mort. Johnson jouait depuis quelques semaines à une danse country dans une ville à environ 24 km de Greenwood. Selon une théorie, Johnson a été assassiné par le mari jaloux d’une femme avec qui il avait flirté. Dans un récit du musicien de blues Sonny Boy Williamson, Johnson avait flirté avec une femme mariée lors d’une danse, et elle lui a donné une bouteille de whisky empoisonné par son mari. Lorsque Johnson a pris la bouteille, Williamson l’a fait tomber de sa main, l’exhortant à ne jamais boire dans une bouteille qu’il n’avait pas personnellement vue ouverte. Johnson a répondu: “Ne frappez jamais une bouteille de ma main.” Peu de temps après, on lui a offert une autre bouteille (empoisonnée) et l’a acceptée. Johnson aurait commencé à se sentir malade le soir suivant et aurait dû être ramené dans sa chambre tôt le matin. Au cours des trois jours suivants, son état s’est régulièrement aggravé. Des témoins ont rapporté qu’il était mort dans un état convulsif de douleur intense. Le Musicologue Robert “Mack” McCormicka affirmé avoir retrouvé l’homme qui a assassiné Johnson et avoir obtenu des aveux de sa part lors d’un entretien personnel, mais il a refusé de révéler le nom de l’homme. ^[13]

Alors que la strychnine a été suggérée comme le poison qui a tué Johnson, au moins un chercheur a contesté cette notion. Tom Graves, dans son livre Crossroads: The Life and Afterlife of Blues Legend Robert Johnson , s’appuie sur des témoignages d’experts de toxicologues pour affirmer que la strychnine a une odeur et un goût si distinctifs qu’elle ne peut pas être déguisée, même dans de l’alcool fort. Graves affirme également qu’une quantité importante de strychnine devrait être consommée en une seule séance pour être mortelle, et que la mort due au poison surviendrait en quelques heures, et non en quelques jours. ^[45]

Dans leur livre de 2019 Up Jumped the Devil , Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow suggèrent que le poison était du naphtalène , provenant de boules de naphtaline dissoutes . C’était “une façon courante d’empoisonner les gens dans le sud rural”, mais c’était rarement mortel. Cependant, Johnson avait reçu un diagnostic d’ulcère et de varices œsophagiennes , et le poison était suffisant pour provoquer une hémorragie. Il est décédé après deux jours de fortes douleurs abdominales, de vomissements et de saignements de la bouche. ^[46]

Le registraire du comté de LeFlore, Cornelia Jordan, des années plus tard et après avoir mené une enquête sur la mort de Johnson pour le directeur de l’État des statistiques de l’état civil, RN Whitfield, a écrit une note explicative au verso du certificat de décès de Johnson :

J’ai parlé avec l’homme blanc chez qui ce nègre est mort et j’ai aussi parlé avec une femme nègre sur la place. Le propriétaire de la plantation a déclaré que l’homme nègre, apparemment âgé d’environ 26 ans, était venu de Tunica deux ou trois semaines avant sa mort pour jouer du banjo lors d’une danse nègre donnée là-bas sur la plantation. Il est resté dans la maison avec quelques nègres en disant qu’il voulait cueillir du coton. L’homme blanc n’avait pas de médecin pour ce nègre car il n’avait pas travaillé pour lui. Il a été enterré dans un cercueil fait maison fourni par le comté. Le propriétaire de la plantation a déclaré qu’il était d’avis que l’homme était mort de la syphilis. ^[47]

En 2006, un médecin, David Connell, a suggéré, sur la base de photographies montrant les “doigts anormalement longs” et “un mauvais œil” de Johnson, que Johnson avait peut-être le syndrome de Marfan , qui aurait pu à la fois affecter son jeu de guitare et contribuer à sa mort suite à une dissection aortique . ^[48]

Tombe

Tombe présumée à Payne Chapel près de Quito, avec l’une des trois pierres tombales de Johnson

L’emplacement exact de la tombe de Johnson est officiellement inconnu; trois marqueurs différents ont été érigés sur des sites possibles dans des cimetières d’églises à l’extérieur de Greenwood.

Des recherches dans les années 1980 et 1990 suggèrent fortement que Johnson a été enterré dans le cimetière de l’église baptiste missionnaire Mount Zion près de Morgan City, Mississippi, non loin de Greenwood, dans une tombe anonyme. Un cénotaphe d’ une tonne en forme d’obélisque, répertoriant tous les titres de chansons de Johnson, avec une inscription centrale de Peter Guralnick , a été placé à cet endroit en 1990, payé par Columbia Records et de nombreuses petites contributions apportées par le Mt. Zion Fonds commémoratif .
En 1990, un petit marqueur avec l’épitaphe « Resting in the Blues » a été placé dans le cimetière de Payne Chapel, près de Quito, Mississippi, par un groupe de rock d’Atlanta nommé les Tombstones, après avoir vu une photographie dans le magazine Living Blues d’un endroit allégué par l’une des ex-petites amies de Johnson comme étant le lieu de sépulture de Johnson. ^[49]
Des recherches plus récentes de Stephen LaVere (y compris des déclarations de Rosie Eskridge, l’épouse du supposé fossoyeur, en 2000) ^[50] indiquent que la tombe réelle se trouve sous un grand pacanier dans le cimetière de la Little Zion Church, au nord de Greenwood le long de Money Road. Par l’intermédiaire de LaVere, Sony Music a placé un marqueur sur ce site, qui porte le nom de LaVere ainsi que celui de Johnson. Les chercheurs Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow ont également conclu qu’il s’agissait du lieu de repos de Johnson dans leur biographie de 2019.

John Hammond, Jr., dans le documentaire The Search for Robert Johnson (1991), suggère qu’en raison de la pauvreté et du manque de moyens de transport, Johnson a probablement été enterré dans la tombe d’un pauvre (ou ” champ de potier “) très près de l’endroit où il est mort.

Légende du diable

Selon la légende, en tant que jeune homme vivant dans une plantation du Mississippi rural, Johnson avait un énorme désir de devenir un grand musicien de blues. L’une des légendes souvent racontée dit que Johnson a reçu l’ordre d’apporter sa guitare à un carrefour près de Dockery Plantation à minuit. (Il y a des réclamations pour au moins une douzaine d’autres sites comme emplacement du carrefour.) ^{[ citation nécessaire ]} Là, il a été rencontré par un grand homme noir (le diable) qui a pris la guitare et l’a accordée. Le diable a joué quelques chansons puis a rendu la guitare à Johnson, lui donnant la maîtrise de l’instrument. Cette histoire de pacte avec le Diable à la croisée des chemins fait écho à la légende de Faust. En échange de son âme, Johnson a pu créer le blues pour lequel il est devenu célèbre.

Divers comptes

Cette légende a été développée au fil du temps et a été relatée par Gayle Dean Wardlow , ^[51] Edward Komara ^[52] et Elijah Wald, qui voit la légende comme datant en grande partie de la redécouverte de Johnson par les fans blancs plus de deux décennies après sa mort. ^[53] Son House a raconté une fois l’histoire à Pete Welding pour expliquer la maîtrise étonnamment rapide de la guitare de Johnson. Welding l’a rapporté comme une croyance sérieuse dans un article largement lu dans Down Beat en 1966. ^{[ citation nécessaire ]}D’autres enquêteurs n’ont obtenu aucune confirmation de House et il s’est écoulé deux ans entre l’observation par House de Johnson en tant que novice puis maître.

D’autres détails ont été absorbés par les récits imaginatifs de Greil Marcus ^[54] et Robert Palmer . ^[55] Plus important encore, le détail a été ajouté que Johnson a reçu son cadeau d’un grand homme noir à un carrefour. Il y a un différend quant à savoir comment et quand le détail du carrefour a été attaché à l’histoire de Robert Johnson. Toutes les preuves publiées, y compris un chapitre complet sur le sujet dans la biographie Crossroads , de Tom Graves, suggèrent une origine dans l’histoire du musicien de blues Tommy Johnson . ^[56] Cette histoire a été recueillie auprès de son associé musical Ishman Bracey et de son frère aîné Ledell dans les années 1960. ^[17]Une version du récit de Ledell Johnson a été publiée dans la biographie de Tommy Johnson de David Evans en 1971 ^[57] et a été répétée en version imprimée en 1982 aux côtés de l’histoire de House dans le très lu Searching for Robert Johnson de Peter Guralnick. ^[58]

Dans une autre version, Ledell a placé la réunion non pas à un carrefour mais dans un cimetière. Cela ressemble à l’histoire racontée à Steve LaVere selon laquelle Ike Zimmerman de Hazlehurst, Mississippi , a appris à jouer de la guitare à minuit alors qu’il était assis sur des pierres tombales. On pense que Zimmerman a influencé le jeu du jeune Johnson. ^[59]

Le carrefour de Clarksdale, Mississippi

Des recherches récentes du spécialiste du blues Bruce Conforth , dans le magazine Living Blues , rendent l’histoire plus claire. Johnson et Ike Zimmerman se sont entraînés dans un cimetière la nuit, parce que c’était calme et que personne ne voulait les déranger, mais ce n’était pas le cimetière de Hazlehurst comme on l’avait cru : Zimmerman n’était pas de Hazlehurst mais à proximité de Beauregard , et il n’a pas pratiqué dans un cimetière, mais dans plusieurs dans la région. ^[60] Johnson a passé environ un an à vivre et à apprendre de Zimmerman, qui a finalement accompagné Johnson dans le Delta pour s’occuper de lui.

Alors que Dockery, Hazlehurst et Beauregard ont chacun été revendiqués comme les emplacements du carrefour mythique, il existe également des attractions touristiques prétendant être “The Crossroads” à la fois à Clarksdale et à Memphis. ^[61] Les résidents de Rosedale, Mississippi , affirment que Johnson a vendu son âme au diable à l’intersection des autoroutes 1 et 8 dans leur ville, tandis que le film Crossroads de 1986 a été tourné à Beulah, Mississippi . L’historien du blues Steve Cheseborough a écrit qu’il était peut-être impossible de découvrir l’emplacement exact du carrefour mythique, car “Robert Johnson était un type décousu”. ^[62]

Interprétations

Certains érudits ont soutenu que le diable dans ces chants pouvait faire référence non seulement à la figure chrétienne de Satan mais aussi au dieu filou d’origine africaine, Legba , lui-même associé aux carrefours. Le folkloriste Harry M. Hyatt a écrit que, lors de ses recherches dans le Sud de 1935 à 1939, lorsque des Afro-Américains nés au 19e ou au début du 20e siècle ont déclaré qu’eux-mêmes ou quelqu’un d’autre avaient « vendu leur âme au diable à la croisée des chemins », ils avait une signification différente à l’esprit. Hyatt a affirmé qu’il y avait des preuves indiquant des rétentions religieuses africaines entourant Legba et la conclusion d’un “accord” (ne vendant pas l’âme dans le même sens que dans la tradition faustienne citée par Graves) avec le soi-disant diable à la croisée des chemins. ^[63]

Le chanteur de Blues et de Blues a des pouvoirs vraiment particuliers sur les femmes, en particulier. On dit que le chanteur de blues pouvait posséder des femmes et avoir n’importe quelle femme qu’il voulait. Ainsi, lorsque Robert Johnson est revenu, après avoir quitté sa communauté en tant que musicien apparemment médiocre, avec un génie évident dans son style de guitare et ses paroles, les gens ont dit qu’il avait dû vendre son âme au diable. Et cela s’inscrit dans cette vieille association africaine avec le carrefour où l’on trouve la sagesse : on descend au carrefour pour apprendre, et dans son cas pour apprendre dans un pacte faustien, avec le diable. Vous vendez votre âme pour devenir le plus grand musicien de l’histoire. ^[64]

Cette opinion selon laquelle le diable dans les chansons de Johnson est dérivé d’une divinité africaine a été contestée par le spécialiste du blues David Evans dans un essai publié en 1999, “Demythologizing the Blues”:

Il y a … plusieurs problèmes sérieux avec ce mythe du carrefour. L’imagerie du diable trouvée dans le blues est tout à fait familière du folklore occidental, et nulle part les chanteurs de blues ne mentionnent jamais Legba ou toute autre divinité africaine dans leurs chansons ou autres traditions. La musique africaine actuelle liée aux cultes de Legba et autres divinités trompeuses similaires ne ressemble en rien au blues, mais propose plutôt des percussions polyrythmiques et des chants choraux d’appel et de réponse. ^[65]

Le Musicologue Alan Lomax a rejeté le mythe en déclarant: «En fait, chaque violoneux de blues, sélecteur de banjo, souffleur de harpe, batteur de piano et encadreur de guitare était, de l’avis de lui-même et de ses pairs, un enfant du diable, une conséquence de la vue noire de la danse européenne embrasse comme pécheresse à l’extrême ». ^[66]

Style musical

Johnson est considéré comme un maître du blues, en particulier du style Delta blues . Keith Richards , des Rolling Stones , a déclaré en 1990: “Vous voulez savoir à quel point le blues peut devenir bon? Eh bien, c’est ça”. ^[67] Mais selon Elijah Wald , dans son livre Escaping the Delta , Johnson à son époque était le plus respecté pour sa capacité à jouer dans un large éventail de styles, de la guitare slide country brute au jazz et aux coups de langue pop, et pour son capacité à capter des parties de guitare presque instantanément après avoir entendu une chanson. ^[68] Sa première chanson enregistrée, ” Kind Hearted Woman Blues”, contrairement au style Delta dominant de l’époque, ressemblait davantage au style de Chicago ou de St. Louis , avec” un arrangement musical à part entière et abondamment varié “. ^La chanson faisait partie d’un cycle de spin- offs et chansons de réponse qui ont commencé avec “Mean Mistreater Mama” de Leroy Carr (1934). Selon Wald, c’était “le plus complexe musicalement du cycle” ^[70] et se démarquait de la plupart des blues ruraux en tant que paroles soigneusement composées. , plutôt qu’une collection arbitraire de couplets plus ou moins sans rapport ^[71] Inhabituel pour un joueur de Delta de l’époque, un enregistrement montre ce que Johnson pouvait faire entièrement en dehors d’un style blues .”, dès sa première session d’enregistrement, montre qu’il était également à l’aise avec un swing “uptown” ou un son ragtime similaire à celui des Harlem Hamfats , mais comme Wald l’a fait remarquer, “aucune maison de disques ne se dirigeait vers le Mississippi à la recherche d’un down- home Ink Spots … [H] e aurait sans aucun doute pu proposer beaucoup plus de chansons dans ce style si les producteurs les avaient voulues. ” ^[72]

Pour les non-initiés, les enregistrements de Johnson peuvent ressembler à un autre musicien de blues poussiéreux du Delta qui pleure. Mais une écoute attentive révèle que Johnson était un révisionniste à son époque … La voix soul torturée et le jeu de guitare anxieux de Johnson ne se retrouvent pas dans le blues des champs de coton de ses contemporains. ^[73]

—Marc Myers

Voix

Un aspect important du chant de Johnson était son utilisation de la microtonalité . Ces subtiles inflexions de hauteur aident à expliquer pourquoi son chant transmet une émotion si puissante. Eric Clapton a décrit la musique de Johnson comme “le cri le plus puissant que je pense que vous puissiez trouver dans la voix humaine”. En deux prises de « Me and the Devil Blues », il fait preuve d’une grande précision dans le rendu vocal complexe du dernier couplet : « La gamme de tons qu’il peut emballer en quelques lignes est étonnante. ^[74]“L’humour branché et la sophistication” de la chanson sont souvent négligés. “[G] des générations d’écrivains de blues à la recherche du primitivisme sauvage du Delta”, a écrit Wald, ont été enclines à négliger ou à sous-évaluer les aspects qui montrent Johnson comme un interprète professionnel raffiné. ^[75]

Johnson est également connu pour utiliser la guitare comme “l’autre chanteur de la chanson”, une technique perfectionnée plus tard par BB King et sa guitare personnifiée nommée Lucille : “En Afrique et dans la tradition afro-américaine, il y a la tradition de l’instrument parlant , en commençant par la batterie … la monocorde puis la six cordes avec une performance de style goulot d’étranglement ; elle devient une voix concurrente … ou une voix complémentaire … dans l’interprétation.” ^[64]

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Glen Johnson

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Quand Johnson a commencé à chanter, il ressemblait à un gars qui aurait pu jaillir de la tête de Zeus en armure complète. J’ai immédiatement fait la différence entre lui et n’importe qui d’autre que j’avais déjà entendu. Les chansons n’étaient pas des chansons de blues habituelles. Ils étaient tellement fluides. Au début, ils passaient vite, trop vite pour arriver. Ils ont sauté partout dans la gamme et le sujet, de courts couplets percutants qui ont abouti à des histoires panoramiques d’incendies de l’humanité explosant à la surface de ce morceau de plastique en rotation. ^[76]

—Bob Dylan

Instrument

Johnson maîtrisait la guitare, étant aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands de tous les temps sur l’instrument. Son approche était complexe et musicalement avancée. Lorsque Keith Richards a été initié à la musique de Johnson par son coéquipier Brian Jones , il a demandé: “Qui est l’autre gars qui joue avec lui?”, Ne réalisant pas que c’était Johnson qui jouait d’une guitare. “J’entendais deux guitares, et il a fallu beaucoup de temps pour réaliser qu’il le faisait tout seul”, ^[77] a déclaré Richards, qui a déclaré plus tard que “Robert Johnson était comme un orchestre à lui tout seul”. ^[73] “Quant à sa technique de guitare, c’est

Paroles

Dans The Story with Dick Gordon , Bill Ferris, d’ American Public Media , a déclaré : “Je pense à Robert Johnson de la même manière que je pense aux poètes romantiques britanniques, Keats et Shelley , qui se sont épuisés tôt, qui étaient des génies de la poésie. … Les Bleus, si quoi que ce soit, sont profondément sexuels. Vous savez, ‘ma voiture ne tourne pas, je vais vérifier mon huile … ‘si vous n’aimez pas mes pommes, ne secouez pas mon arbre ‘. Chaque verset a une sexualité qui lui est associée.” ^[64]

influence

Johnson a fusionné des approches spécifiques au delta blues avec celles du monde musical plus large. Le travail de guitare slide sur ” Ramblin’ on My Mind ” est pur Delta et la voix de Johnson y a ” une touche de … Son House rawness “, mais l’imitation de train sur le pont n’est pas du tout typique du blues Delta – c’est plus comme quelque chose de musique de spectacle de ménestrel ou de vaudeville . ^[78] Johnson a enregistré des versions de ” Preaching the Blues ” et ” Walking Blues ” dans le style vocal et de guitare du bluesman plus âgé (la chronologie de House a été remise en question par Guralnick). Comme pour la première prise de ” Come On in My Kitchen”, l’influence de Skip James est évidente dans “Devil Got My Woman” de James, mais les paroles s’élèvent au niveau de la poésie de premier ordre, et Johnson chante avec une voix tendue que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans sa production enregistrée. ^[79]

Le triste et romantique « Love in Vain » mélange avec succès plusieurs des influences disparates de Johnson. La forme, y compris le dernier couplet sans paroles, suit le dernier tube de Leroy Carr ” When the Sun Goes Down “; les paroles du dernier couplet chanté proviennent directement d’une chanson que Blind Lemon Jefferson a enregistrée en 1926. ^[80] Le dernier enregistrement de Johnson, ” Milkcow’s Calf Blues ” est son hommage le plus direct à Kokomo Arnold , qui a écrit ” Milkcow Blues ” et a influencé la voix de Johnson. style. ^[81]

” From Four Until Late ” montre la maîtrise de Johnson d’un style de blues qui n’est généralement pas associé au Delta. Il chante les paroles d’une manière qui rappelle Lonnie Johnson , et son style de guitare est plus celui d’un joueur influencé par le ragtime comme Blind Blake . ^[82] L’influence de Lonnie Johnson est encore plus claire dans deux autres départs du style Delta habituel : “Malted Milk” et “Drunken Hearted Man”. Tous deux copient l’arrangement de “Life Saver Blues” de Lonnie Johnson. ^[83] Les deux prises de “Me and the Devil Blues” montrent l’influence de Peetie Wheatstraw, remettant en cause l’interprétation de cette pièce comme “le cri du cœur spontané d’un artiste folk démoniaque”. ^[75]

Héritage

Reconnaissance précoce et critiques

Le célèbre producteur John Hammond a été l’un des premiers défenseurs de la musique de Johnson. ^[84] Utilisant le pseudonyme Henry Johnson, il écrivit son premier article sur Robert Johnson pour le magazine New Masses en mars 1937, à peu près au moment de la sortie du premier disque de Johnson. Dans ce document, il décrit Johnson comme “le plus grand chanteur de blues noir qui ait surgi ces dernières années … Johnson fait sonner Leadbelly comme un poseur accompli.” ^{[85] L’année suivante, Hammond espérait amener Johnson à se produire lors d’un concert}From Spirituals to Swing en décembre 1938 à New York, car il ignorait que Johnson était décédé en août. ^[86]Au lieu de cela, Hammond a joué deux de ses enregistrements, “Walkin ‘Blues” et “Preachin’ Blues (Up Jumped the Devil)”, pour le public et “a fait l’éloge de Johnson somptueusement depuis la scène”. ^[86] L’historien de la musique Ted Gioia a noté “Ici, ne serait-ce que par le biais d’enregistrements, Hammond a utilisé son influence considérable lors de cet événement historique pour défendre une position de prééminence pour le défunt bluesman de Delta”. ^[86] L’éducateur de musique James Perone a vu aussi que l’événement “a souligné l’importance spécifique de Robert Johnson comme un artiste d’enregistrement”. ^[84] En 1939, Columbia a publié un dernier single, associant “Preachin’ Blues” à “Love in Vain”. ^[87]

En 1942, des commentaires sur “Terraplane Blues” et “Last Fair Deal Gone Down” de Johnson ont été inclus dans The Jazz Record Book , édité par Charles Edward Smith . ^[88] Les auteurs ont décrit la voix de Johnson comme “imaginative” et “passionnante” et son jeu de guitare comme “excitant comme presque tout dans le domaine du folk blues”. ^[88] L’écrivain musical Rudi Blesh a inclus une critique de ” Hellhound on My Trail ” de Johnson dans son livre de 1946 Shining Trumpets: a History of Jazz . Il a noté la “façon personnelle et créative” dont Johnson a abordé l’harmonie de la chanson. ^[89] Jim Wilson,, a également mentionné son utilisation non conventionnelle de l’harmonie. Dans une critique de 1949, il compara des éléments du récent premier album de John Lee Hooker ” Boogie Chillen ” : ” Ses rythmes dynamiques [de Hooker] et ses nuances subtiles à la guitare et son mépris surprenant pour les gammes et les modèles d’harmonie familiers montrent une similitude avec le travail de Robert Johnson, qui a fait beaucoup de beaux disques dans cette veine.” ^[90]

Samuel Charters a attiré davantage l’attention sur Johnson dans une section de cinq pages de son livre de 1959, The Country Blues . Il s’est concentré sur les deux enregistrements de Johnson qui faisaient référence à des images du diable ou de l’enfer – “Hellhound on My Trail” et “Me and the Devil Blues” – pour suggérer que Johnson était un individu profondément troublé. Charters a également inclus “Preachin’ Blues” de Johnson sur l’album publié aux côtés de son livre . ^[91] Le premier album de Columbia Records des enregistrements de Johnson, King of the Delta Blues Singers , est publié deux ans plus tard.

Musicien

Johnson est mentionné comme l’un des artistes de Delta qui a eu une forte influence sur les chanteurs de blues dans les styles d’après-guerre. ^[92] Cependant, c’est la technique de guitare de Johnson qui est souvent identifiée comme sa plus grande contribution. ^[93] L’historien du blues Edward Komara a écrit :

L’exécution d’un battement de basse entraînant sur un instrument à plectre comme la guitare (au lieu du piano) est la réalisation la plus influente de Johnson … C’est l’aspect de sa musique qui a le plus changé la pratique du Delta blues et qui est le plus conservé dans la guitare blues tradition. ^[93]

Cette technique a été appelée «motif de basse boogie» ou «boogie shuffle» et est décrite comme une « oscillation de cinquième à sixième [ degrés d’une gamme majeure ] au-dessus de l’ accord fondamental ». ^[94] Parfois, il a été attribué à Johnnie Temple , car il a été le premier à enregistrer une chanson en 1935 en l’utilisant. ^[95] Cependant, Temple a confirmé qu’il avait appris la technique de Johnson: “Il était le premier que j’ai jamais entendu l’utiliser … C’était similaire à un piano boogie bass [que] j’ai appris de RL [Johnson] en ‘ 32 ou ’33.” ^[95] Johnny brillea ajouté: “Certaines des choses que Robert a faites avec la guitare ont affecté la façon dont tout le monde jouait. Au début des années trente, le boogie était rare à la guitare, quelque chose à entendre.” ^[96] Conforth et Wardlow l’appellent “l’un des riffs les plus importants de la musique blues” ^[95] et l’historien de la musique Peter Guralnick pense que Johnson “a popularisé un mode [style de basse à la guitare] qui deviendrait rapidement le modèle accepté”. ^[96] Bien que l’auteur Elijah Wald reconnaisse la contribution de Johnson à la vulgarisation de l’innovation, il en minimise l’importance ^[97]et ajoute: “En ce qui concerne l’évolution de la musique noire, Robert Johnson était une figure extrêmement mineure, et très peu de choses se sont produites dans les décennies qui ont suivi sa mort auraient été affectées s’il n’avait jamais joué une note”. ^[98]

Contemporains

Les contemporains de Johnson, dont Johnny Shines , Johnnie Temple , Henry Townsend , Robert Lockwood, Jr. , Calvin Frazier et David “Honeyboy” Edwards faisaient partie de ceux qui ont maintenu sa musique vivante en interprétant ses chansons et en utilisant ses techniques de guitare. ^[99] Elmore James , originaire du Mississippi, est le plus connu et est responsable de la vulgarisation de “Dust My Broom” de Johnson. ^[100] En 1951, il a refondu la chanson comme un blues de style Chicago, avec une guitare slide électrique et un groupe d’accompagnement. ^[101] Selon l’historien du blues Gerard Herhaft :

L’influence de Johnson sur la musique d’Elmore James est toujours restée puissante : sa voix de fausset, presque stridente, et l’utilisation intensive des notes de basse “walking” du boogie-woogie, plusieurs morceaux du répertoire de James ont été empruntés à Johnson (par exemple, “Dust My Broom”, “Rambling on My Mind” et “Crossroads”). ^[102]

La version de James est identifiée comme “l’un des premiers exemples enregistrés de ce qui allait devenir le rythme shuffle classique de Chicago”. ^[103] Le style souvent associé au blues de Chicago a été largement utilisé par Jimmy Reed à partir de son premier disque “High and Lonesome” en 1953. ^[104] Parfois appelé “la marque Reed shuffle” (bien qu’il ait également associé son deuxième guitariste, Eddie Taylor ), ^[105] c’est le chiffre utilisé par Johnson mis à jour pour la guitare électrique. ^[106]

Normes du blues

Plusieurs des chansons de Johnson sont devenues des standards de blues , qui sont utilisés pour décrire des chansons de blues qui ont été largement interprétées et enregistrées sur une période de temps et sont considérées comme ayant une qualité durable. ^{[107] [108]} Perone note “qu’un tel pourcentage relativement élevé des chansons qui lui sont attribuées sont devenues des standards de blues maintient également l’héritage de Robert Johnson en vie.” ^[94] Ceux qui sont le plus souvent identifiés sont “Sweet Home Chicago” et “Dust My Broom”, mais comprennent aussi “Crossroads” et ” Stop Breaking Down “. ^{[96] [109] [110] [111] [112] [113]} Comme pour de nombreuses chansons de blues, il existe des précédents mélodiques et lyriques. ^[111]Alors que “Sweet Home Chicago” emprunte au “Old Original Kokomo Blues” de Kokomo Arnold en 1933, “les paroles de Johnson ont fait de la chanson un naturel pour les bluesmen de Chicago, et c’est sa version qui a survécu dans les répertoires d’interprètes comme Magic Sam , Robert Lockwood, et Junior Parker “. ^[114]

Dans les premières décennies après la mort de Johnsons, ces chansons, avec quelques variations dans les titres et les paroles, ont été enregistrées par Tommy McClennan (1939), ^[115] Walter Davis (1941), ^[115] Sonny Boy Williamson I (1945), ^[116] Arthur Crudup (1949), ^[117] Elmore James (1951-1959), Baby Boy Warren (1954), ^[118] Roosevelt Sykes (1955), ^[119] Junior Parker (1958) et Forest City Joe ( 1959). ^[120]Pearson et McCulloch pensent que “Sweet Home Chicago” et “Dust My Broom” en particulier relient Johnson aux “héritiers légitimes de ses idées musicales – des artistes afro-américains des grandes villes dont le blues puissant et électriquement amplifié reste solidement en contact avec Johnson. héritage musical” au moment de la première sortie par Columbia d’un album complet de ses chansons en 1961. ^[121]

Dans la déclaration de Jim O’Neal lorsque Johnson a été intronisé au Blues Foundation Blues Hall of Fame , il a identifié “Hell Hound on My Trail”, “Sweet Home Chicago”, “Dust My Broom”, “Love in Vain” et “Crossroads” comme les enregistrements classiques de Johnson. ^[122] Au fil des ans, ces chansons ont été intronisées individuellement dans la catégorie “Classic of Blues Recording – Single or Album Track” du Blues Hall. ^[123]

Musique rock

Au milieu des années 1950, le pionnier du rock and roll Chuck Berry a adapté le pattern boogie à la guitare pour ses chansons « Roll Over Beethoven » et « Johnny B. Goode ». ^[100] L’auteur Dave Rubin a commenté :

son utilisation [par Berry] des motifs de boogie coupés des cordes de basse popularisés par Robert Johnson sur des chansons comme “Sweet Home Chicago” … a subtilement modifié la sensation de swing du boogie blues en un mètre 4/4 plus droit et droit tout en restant maintenir une cadence souple qui fait souvent défaut dans les innombrables imitations qui ont suivi. ^[100]

Le motif “est devenu l’une des figures emblématiques du rock and roll à base de guitare électrique, comme celui de Chuck Berry et des nombreux musiciens de rock des années 1960 qui ont été influencés par Berry”, selon Perone. ^[124] Bien que l’historien de la musique Larry Birnbaum voit également le lien, il a écrit que “les contributions de Johnson aux origines du rock ‘n’ roll sont négligeables”. ^[125] Le Rock and Roll Hall of Fame a intronisé Johnson comme une des premières influences lors de sa première cérémonie d’intronisation, en 1986, près d’un demi-siècle après sa mort. Il comprenait également quatre de ses chansons qu’il jugeait avoir façonné le genre: ” Sweet Home Chicago “, ” Cross Road Blues “, ” Hellhound on My Trail ” et ” Love in Vain “. Wall Street Journal , a commenté: “Son” Stop Breakin ‘Down Blues “de 1937 est tellement en avance sur son temps que la chanson aurait facilement pu être une démo rock coupée en 1954.” ^[73]

Plusieurs artistes rock décrivent Johnson comme une influence :

Eric Clapton – “Robert Johnson est pour moi le musicien de blues le plus important qui ait jamais vécu”. ^[127] Il a enregistré plusieurs chansons de Johnson ainsi qu’un album hommage entier, Me and Mr. Johnson (2004). ^[128] Clapton estime que plutôt que d’essayer de recréer les originaux de Johnson, “j’essayais d’en extraire autant de contenu émotionnel que possible, tout en respectant la forme en même temps.” ^[127]
Bob Dylan – “En 1964 et 1965 environ, j’ai probablement utilisé environ cinq ou six formes de chansons de blues de Robert Johnson aussi, inconsciemment, mais plus du côté de l’imagerie lyrique. Si je n’avais pas entendu le disque de Robert Johnson quand Je l’ai fait, il y aurait probablement eu des centaines de mes lignes qui auraient été fermées – que je ne me serais pas senti assez libre ou assez élevé pour écrire. [Son] code de langage ne ressemblait à rien de ce que j’avais entendu auparavant ou puisque.” ^[129]
Robert Plant – “Beaucoup de musiciens anglais ont été très excités par Robert Johnson [à] qui nous devons tous plus ou moins notre existence, je suppose, d’une manière ou d’une autre”. ^[130] Led Zeppelin a enregistré ” Travelling Riverside Blues ” et a cité certaines des paroles de Johnson dans ” The Lemon Song “. ^[131]
Keith Richards – “Je n’ai jamais entendu personne avant ou depuis utiliser la forme [blues] et la plier autant pour la faire fonctionner pour lui-même … il est sorti avec des thèmes aussi convaincants [et] juste la façon dont ils ont été traités, à part la musique et la performance, [était attrayant].” ^[132] Les Rolling Stones ont enregistré “Love in Vain” et “Stop Breaking Down”. ^[133]
Johnny Winter – “Robert Johnson m’a assommé – c’était un génie. [Lui et Son House] ont tous deux eu une grande influence sur mon jeu de diapositives acoustiques.” ^[134] Il a enregistré “Dust My Broom” avec une guitare supplémentaire de Derek Trucks . ^[135]

Problèmes de biographie

Le truc avec Robert Johnson, c’est qu’il n’existait que sur ses disques. Il était une pure légende.

– Martin Scorsese , L’amour en vain : une vision de Robert Johnson

Jusqu’à la publication en 2019 de la biographie de Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow, Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson , peu de choses sur les débuts de Johnson étaient connues. Deux licences de mariage pour Johnson ont été localisées dans les bureaux des archives du comté. Les âges indiqués dans ces certificats indiquent des dates de naissance différentes, mais Conforth et Wardlow suggèrent que Johnson a menti sur son âge afin d’obtenir une licence de mariage. ^[136] Carrie Thompson a affirmé que sa mère, qui était aussi la mère de Robert, se souvenait de sa date de naissance comme étant le 8 mai 1911. Il ne figurait pas parmi les enfants de sa mère lors du recensement de 1910, donnant davantage de crédit à une date de naissance de 1911. Bien que le recensement de 1920donne son âge à 7 ans, suggérant qu’il est né en 1912 ou 1913, l’entrée montrant sa fréquentation de l’école Indian Creek, à Tunica, Mississippi ^{[ quand ? ]} l’a indiqué comme ayant 14 ans. ^{[ citation nécessaire ]}

Cinq dates importantes de sa carrière sont documentées : les lundi, jeudi et vendredi 23, 26 et 27 novembre 1936, lors d’une session d’enregistrement à San Antonio, Texas ; et les samedi et dimanche 19 et 20 juin 1937, lors d’une session d’enregistrement à Dallas. Son acte de décès, découvert en 1968, indique la date et le lieu de sa mort. ^[137]

Les disques de Johnson ont été admirés par les collectionneurs de disques dès leur première sortie, et des efforts ont été faits pour découvrir sa biographie, avec pratiquement aucun succès. Un récit relativement complet de la brève carrière musicale de Johnson a émergé dans les années 1960, en grande partie à partir des récits de Son House, Johnny Shines, David Honeyboy Edwards et Robert Lockwood. En 1961, les notes de pochette de l’album King of the Delta Blues Singers incluaient des réminiscences de Don Law qui avait enregistré Johnson en 1936. Law a ajouté à la mystique entourant Johnson, le représentant comme très jeune et extraordinairement timide.

Le chercheur de blues Mack McCormick a commencé ses recherches sur ses antécédents familiaux en 1972, mais est décédé en 2015 sans jamais publier ses découvertes. Les recherches de McCormick sont finalement devenues autant une légende que Johnson lui-même. En 1982, McCormick a autorisé Peter Guralnick à publier un résumé dans Living Blues (1982), réimprimé plus tard sous forme de livre sous le titre Searching for Robert Johnson . ^[58] Des recherches ultérieures ont cherché à confirmer ce récit ou à ajouter des détails mineurs. Un résumé révisé reconnaissant les principaux informateurs a été écrit par Stephen LaVere pour le livret accompagnant Robert Johnson, le coffret The Complete Recordings (1990). Le film documentaire La Recherche de Robert Johnsoncontient des récits de McCormick et Wardlow sur ce que les informateurs leur ont dit: de longues interviews de David “Honeyboy” Edwards et Johnny Shines et de courtes interviews d’amis et de membres de la famille survivants. Un autre film, Can’t You Hear the Wind Howl: The Life and Music of Robert Johnson , ^[138] combine des segments documentaires avec des scènes recréées mettant en vedette Keb ‘Mo’ dans le rôle de Johnson avec une narration de Danny Glover. Shines, Edwards et Robert Lockwood contribuent aux interviews. Ces notices biographiques publiées réalisent des récits cohérents, en partie en ignorant les réminiscences et les récits par ouï-dire qui contredisent ou entrent en conflit avec d’autres récits.

Photographies

Jusque dans les années 1980, on croyait qu’aucune image de Johnson n’avait survécu. Cependant, trois images de Johnson ont été localisées en 1972 et 1973, en possession de sa demi-sœur Carrie Thompson. Deux d’entre eux, connus sous le nom de “dime-store photo” (décembre 1937 ou janvier 1938) et de “studio portrait” (été 1936), étaient protégés par les droits d’auteur de Stephen LaVere (qui les avait obtenus de la famille Thompson) en 1986 et 1989 , respectivement, avec un accord pour partager les redevances qui en résultent à 50% avec la succession Johnson, alors administrée par Thompson. La “photo dime-store” a été publiée pour la première fois, presque en passant, dans un numéro du magazine Rolling Stone en 1986,. ^[139] Les deux ont par la suite figuré en bonne place dans les documents imprimés associés au coffret CBS de 1990 des enregistrements “complets” de Johnson, en plus d’être largement republiés depuis lors. Parce que les tribunaux du Mississippi en 1998 ont déterminé que l’héritier de Robert Johnson était Claud Johnson, un fils né hors mariage, la “part de la succession” de toutes les sommes versées à LaVere par CBS et d’autres a fini par aller à Claud Johnson, et les tentatives des héritiers de Carrie Thompson pour obtenir une décision selon laquelle les photographies étaient sa propriété personnelle et ne faisaient pas partie de la succession ont été rejetées. ^{[140] [141]} Dans son livre Searching for Robert Johnson ,lui a montré une photographie de Johnson avec son neveu Louis, prise en même temps que la fameuse photographie du “costume à fines rayures”, montrant Louis vêtu de son uniforme de la marine américaine; cette image, ainsi que le “portrait de studio”, ont été tous deux prêtés par Carrie Thompson à McCormick en 1972. ^[140] Cette photographie n’a jamais été rendue publique.

Une autre photographie, censée montrer Johnson posant avec le musicien de blues Johnny Shines , a été publiée dans le numéro de novembre 2008 du magazine Vanity Fair . ^[142] Son authenticité a été revendiquée par l’artiste légiste Lois Gibson et par la succession de Johnson en 2013, ^[143] mais a été contestée par certains historiens de la musique, dont Elijah Wald , Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow ., qui a estimé que les vêtements suggéraient une date postérieure à la mort de Johnson et que la photographie avait peut-être été inversée et retouchée. De plus, David “Honeyboy” Edwards et Robert Lockwood n’ont pas identifié l’un ou l’autre des hommes sur la photo. Un logiciel de reconnaissance faciale a conclu qu’aucun des deux hommes n’était ni Johnson ni Shines. Enfin, Gibson a affirmé que la photo datait de 1933 à 1934 alors que l’on sait maintenant que Johnson n’a rencontré Shines qu’au début de 1937. ^[144] En décembre 2015, une quatrième photographie a été publiée, montrant soi-disant Johnson, sa femme Calletta Craft, Estella Coleman , et Robert Lockwood Jr ^[145]Cette photographie a également été déclarée authentique par Lois Gibson, mais son identification de Johnson a été rejetée par d’autres experts en reconnaissance faciale et historiens du blues. Il y a un certain nombre d’erreurs flagrantes sur cette photo : il a été prouvé que Craft est décédé avant que Johnson ne rencontre Coleman, les vêtements ne pouvaient pas être antérieurs à la fin des années 1940, les meubles datent des années 1950, la bouteille de Coca-Cola ne peut pas être antérieure. à 1950, etc. ^[146]

Une troisième photographie de Johnson, cette fois souriante, a été publiée en 2020. On pense qu’elle a été prise à Memphis à la même occasion que la photographie vérifiée de lui avec une guitare et une cigarette (partie de l’ensemble “dime-store”) , et est en la possession d’Annye Anderson, la belle-sœur de Johnson (Anderson est la fille de Charles Dodds, plus tard Spencer, qui était marié à la mère de Robert mais n’était pas son père). Enfant, Anderson a grandi dans la même famille que Johnson et a affirmé avoir été présent, âgé de 10 ou 11 ans, à l’occasion de la prise de la photo. Cette photographie a été publiée dans Vanity Fair en mai 2020, comme image de couverture d’un livre, Brother Robert: Growing Up with Robert Johnson , écrit par Anderson en collaboration avec l’auteur Preston Lauterbach,et est considéré comme authentique par le savant Johnson Elijah Wald.

Descendance

Johnson n’a laissé aucun testament . En 1998, la Cour suprême du Mississippi a statué que Claud Johnson, un chauffeur de camion à la retraite vivant à Crystal Springs, Mississippi , était le fils de Robert Johnson et son unique héritier. Le tribunal a appris qu’il était né de Virgie Jane Smith (plus tard Virgie Jane Cain), qui avait eu une relation avec Robert Johnson en 1931. La relation a été attestée par une amie, Eula Mae Williams, mais d’autres parents descendent de la moitié de Robert Johnson. -sœur, Carrie Harris Thompson, a contesté la demande de Claud Johnson. L’effet du jugement était de permettre à Claud Johnson de recevoir plus d’un million de dollars de redevances. ^[148] Claud Johnson est décédé, à l’âge de 83 ans, le 30 juin 2015, laissant six enfants. ^[149]

Discographie

Onze disques 78 tours de Johnson ont été publiés par Vocalion Records en 1937 et 1938, avec des pressages supplémentaires par des labels à petit budget ARC. En 1939, un douzième fut délivré à titre posthume. ^[150] La succession de Johnson détient les droits d’auteur sur ses chansons. ^[151] En 1961, Columbia Records a sorti King of the Delta Blues Singers , un album représentant la première version de l’ère moderne des performances de Johnson, qui a commencé la “redécouverte” de Johnson en tant qu’artiste de blues. En 1970, Columbia a publié un deuxième volume, King of the Delta Blues Singers, Vol. II .

The Complete Recordings , un ensemble de deux disques, sorti le 28 août 1990, contient presque tout ce que Johnson a enregistré, avec les 29 enregistrements et 12 prises alternatives. Une autre prise alternative de “Traveling Riverside Blues” a été publiée par Sony sur la réédition CD de King of the Delta Blues Singers . Pour célébrer le 100e anniversaire de la naissance de Johnson, le 8 mai 2011, Sony Legacy a publié Robert Johnson: The Centennial Collection , un ensemble de 2 CD remasterisé de ses 42 enregistrements^[152] et deux brefs fragments, l’un de Johnson pratiquant une figure de guitare et l’autre de Johnson disant, vraisemblablement à l’ingénieur Don Law, “Je veux continuer avec notre prochain moi-même.” ^[152]Les critiques ont fait remarquer que la qualité sonore de la version 2011 était une amélioration substantielle par rapport à la version 1990. ^[153]

Récompenses et reconnaissance

1980 – Blues Hall of Fame : interprète ^[154]
1986 – Rock and Roll Hall of Fame : premières influences ^[155]
1990 – Magazine Spin : premier de sa liste des “35 dieux de la guitare” à l’occasion du 52e anniversaire de sa mort ^[156]
1991 – Grammy Award : meilleur album historique ( The Complete Recordings ) ^[157]
1991 – Blues Music Award : album de réédition ( The Complete Recordings ) ^[158]
1994 – US Postal Service : timbre commémoratif ^[159]
1995 – Rock and Roll Hall of Fame “500 chansons qui ont façonné le rock and roll”: ” Sweet Home Chicago “, ” Cross Road Blues “, ” Hellhound on My Trail “, ” Love in Vain ” ^[126]
1998 – Grammy Hall of Fame : “Cross Road Blues” ^[160]
2000 – Mississippi Musicians Hall of Fame : pionnier du blues ^[161]
2003 – National Recording Registry : Les enregistrements complets ^[162]
2003 – David Fricke de Rolling Stone : cinquième sur sa liste des « 100 plus grands guitaristes de tous les temps » ^[163]
2006 – Grammy Lifetime Achievement Award : interprète ^[164]
2008 – Marqueur n ° 29 sur le Mississippi Blues Trail dans sa ville natale à Hazlehurst; ^[165] également, sur sa tombe présumée à Greenwood ^[166]
2010 – Gibson.com : neuvième sur sa liste des « 50 meilleurs guitaristes de tous les temps » ^[167]
2014 – Grammy Hall of Fame : « Sweet Home Chicago ^[168]
2015 – Rolling Stone n ° 71 sur sa liste des “100 plus grands guitaristes de tous les temps” ^[169] (en baisse par rapport au n ° 5 sur sa liste de 2003 choisie par David Fricke ) ^[163]

Références

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Liens externes

Wikimedia Commons a des médias liés à Robert Johnson (musicien) .

Certificat de décès de Robert Johnson . État du Mississippi.
Robert Johnson à Trouver une tombe
Le fils de Bluesman obtient son dû Ellen Barry, Los Angeles Times. 2 juin 2004. Johnson Legal Battle.