Invasion allemande de la Grèce

L’ invasion allemande de la Grèce , également connue sous le nom de bataille de Grèce ou opération Marita (allemand : Unternehmen Marita ^[13] ), était l’attaque de la Grèce alliée par l’Italie fasciste et l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale . L’invasion italienne d’octobre 1940, généralement connue sous le nom de guerre gréco-italienne , a été suivie de l’invasion allemande en avril 1941. Les débarquements allemands sur l’île de Crète (mai 1941) ont eu lieu après la défaite des forces alliées en Grèce continentale. Ces batailles faisaient partie de la grande campagne des Balkans de laPuissances de l’Axe et leurs associés.

Bataille de Grèce

Une partie de la campagne des Balkans pendant la Seconde Guerre mondiale

Attaque de l’Allemagne nazie contre la Grèce

Date	6 avril 1941 – 30 avril 1941
Emplacement	Grèce et sud de l’Albanie
Résultat	Victoire de l’Axe
Changements territoriaux	Occupation de l’Axe de la Grèce Début de la Résistance grecque

belligérants

Axe : Allemagne Italie

Albanie

Alliés : Grèce Royaume-Uni Australie Nouvelle-Zélande

Commandants et chefs

Wilhelm List Maximilian von Weichs Rudolf Veiel Ugo Cavallero

Alexandros Papagos Henry Wilson Thomas Blamey Bernard Freyberg

Force

Allemagne : ^{[1] [2]}
680 000 hommes
1 200 chars
700 avions
¹Italie : ^[3]
565 000 hommes
463 avions ^[4]
163 chars
Total : 1 245 000 hommes

¹Grèce : ^[5]
430 000 hommes
Grande-Bretagne, Australie et Nouvelle-Zélande : ^{[6] [7] [8] [9]}
² 62 612 hommes
100 chars
200 à 300 avions
Total : 492 612 hommes

Victimes et pertes

¹Italie : ^[9]
13 755 morts
63 142 blessés
25 067 disparus
³Allemagne : ^[10]
1 099 morts
3 752 blessés
385 disparus

¹Grèce : ^{[9] [11]}
13 408 morts
42 485 blessés
1 290 disparus
270 000 capturés
Commonwealth britannique ^[6]
903 morts
1 250 blessés
13 958 capturés

¹ Les statistiques sur la force et les pertes de l’Italie et de la Grèce se réfèrent à la fois à la guerre gréco-italienne et à la bataille de Grèce (au moins 300 000 soldats grecs ont combattu en Albanie). ^[2]
² Y compris les Chypriotes et les Palestiniens mandataires . Les troupes britanniques, australiennes et néo-zélandaises étaient c. 58 000. ^[6]
³ Les statistiques sur les pertes allemandes se réfèrent à la campagne des Balkans dans son ensemble et sont basées sur les déclarations d’Hitler au Reichstag le 4 mai 1941. ^{[9] [10] [12]}

À la suite de l’invasion italienne du 28 octobre 1940, la Grèce, avec l’appui aérien et matériel britannique, repoussa l’attaque italienne initiale et une contre-attaque en mars 1941. Lorsque l’invasion allemande, connue sous le nom d’opération Marita, commença le 6 avril, le gros de l’ armée grecque était à la frontière grecque avec l’Albanie , alors vassale de l’Italie, d’où les troupes italiennes avaient attaqué. Les troupes allemandes envahissent depuis la Bulgarie , créant un second front. La Grèce a reçu un petit renfort britannique , australien et néo-zélandaisforces en prévision de l’attaque allemande. L’armée grecque s’est retrouvée en infériorité numérique dans ses efforts pour se défendre contre les troupes italiennes et allemandes. En conséquence, la ligne défensive de Metaxas n’a pas reçu de renforts de troupes adéquats et a été rapidement envahie par les Allemands, qui ont ensuite débordé les forces grecques à la frontière albanaise, forçant leur reddition. Les forces britanniques, australiennes et néo-zélandaises ont été submergées et forcées de battre en retraite, dans le but ultime d’être évacuées. Pendant plusieurs jours, les troupes alliées ont joué un rôle important pour contenir l’avancée allemande sur la position des Thermopyles , permettant aux navires de se préparer à évacuer les unités défendant la Grèce. ^[14] L’ armée allemande atteint la capitale, Athènes, le 27 avril et la rive sud de la Grèce le 30 avril, capturant 7 000 militaires britanniques, australiens et néo-zélandais et mettant fin à la bataille par une victoire décisive. La conquête de la Grèce s’achève avec la prise de la Crète un mois plus tard. Après sa chute, la Grèce a été occupée par les forces militaires de l’Allemagne, de l’Italie et de la Bulgarie. ^[15]

Hitler a ensuite imputé l’échec de son invasion de l’Union soviétique à l’échec de la conquête de la Grèce par Mussolini . ^[16] Andreas Hillgruber a accusé Hitler d’essayer de détourner le blâme pour la défaite de son pays de lui-même vers son allié, l’Italie. ^[17] Elle eut néanmoins de graves conséquences pour l’effort de guerre de l’Axe sur le théâtre nord-africain . Enno von Rintelen, qui était l’attaché militaire à Rome, souligne, du point de vue allemand, l’erreur stratégique de ne pas prendre Malte . ^[18]

Histoire

Guerre gréco-italienne

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Ioannis Metaxas – le dictateur de style fasciste de la Grèce et ancien Général – a cherché à maintenir une position de neutralité . La Grèce était soumise à une pression croissante de la part de l’Italie, culminant avec le sous-marin italien Delfino coulant le croiseur Elli le 15 août 1940. ^[19] Le dirigeant italien Benito Mussolini était irrité que le dirigeant nazi Adolf Hitler ne l’ ait pas consulté sur sa politique de guerre et souhaitait établir son indépendance. ^[c]Il espérait égaler le succès militaire allemand en prenant la Grèce, qu’il considérait comme un adversaire facile. ^{[20] [21]} Le 15 octobre 1940, Mussolini et ses conseillers les plus proches ont finalisé leur décision. ^[c] Aux premières heures du 28 octobre, l’ambassadeur italien Emanuele Grazzi a présenté à Metaxas un ultimatum de trois heures, exigeant le libre passage des troupes pour occuper des «sites stratégiques» non spécifiés sur le territoire grec. ^[22] Metaxas a rejeté l’ultimatum (le refus est commémoré comme fête nationale grecque Ohi Day ) mais même avant qu’il n’ait expiré, les troupes italiennes avaient envahi la Grèce par l’Albanie. ^[d] La principale poussée italienne était dirigée vers l’ Épire. Les hostilités avec l’armée grecque ont commencé à la bataille d’Elaia-Kalamas , où ils n’ont pas réussi à briser la ligne défensive et ont été contraints de s’arrêter. ^[23] Dans les trois semaines, l’armée grecque a lancé une contre-offensive, au cours de laquelle elle a marché sur le territoire albanais, capturant des villes importantes telles que Korça et Sarandë . ^[24] Ni un changement de commandement italien ni l’arrivée de renforts substantiels n’ont amélioré la position de l’armée italienne. ^[25] Le 13 février, le Général Papagos, Commandant en chef de l’armée grecque, lance une nouvelle offensive visant à prendre Tepelenë et le port de Vlorëavec le soutien aérien britannique, mais les divisions grecques rencontrèrent une forte résistance, bloquant l’offensive qui détruisit pratiquement la 5e division crétoise. ^[26]

Après des semaines de guerre hivernale peu concluante, les Italiens lancèrent une contre-offensive au centre du front le 9 mars 1941, qui échoua, malgré la supériorité des forces italiennes. Après une semaine et 12 000 victimes, Mussolini a annulé la contre-offensive et a quitté l’Albanie douze jours plus tard. ^{[27] [28]}

Les analystes modernes estiment que la campagne d’Italie a échoué parce que Mussolini et ses généraux ont initialement alloué des ressources insuffisantes à la campagne (un corps expéditionnaire de 55000 hommes), n’ont pas tenu compte du temps d’automne, ont attaqué sans l’avantage de la surprise et sans le soutien bulgare. ^{[29] [30] [31]} Des précautions élémentaires telles que la délivrance de vêtements d’hiver n’avaient pas été prises. ^[32] Mussolini n’avait pas tenu compte des avertissements de la Commission italienne de la production de guerre, selon lesquels l’Italie ne serait pas en mesure de soutenir une année complète de guerre continue jusqu’en 1949. ^[33]

Au cours de la lutte de six mois contre l’Italie, l’Armée hellénique a fait des gains territoriaux en éliminant les saillants italiens . La Grèce ne disposait pas d’une industrie d’armement substantielle et ses approvisionnements en équipement et en munitions dépendaient de plus en plus des stocks capturés par les forces britanniques auprès des armées italiennes vaincues en Afrique du Nord. Pour équiper le front de bataille albanais, le commandement grec a été contraint de retirer ses forces de la Macédoine orientale et de la Thrace occidentale , car les forces grecques ne pouvaient pas protéger l’ensemble de la frontière grecque. Le commandement grec a décidé de soutenir son succès en Albanie, quel que soit le risque d’une attaque allemande depuis la frontière bulgare. ^[34]


Invasion italienne et première contre-offensive grecque 28 octobre – 18 novembre 1940	Contre-offensive grecque et impasse 14 novembre 1940 – 23 avril 1941

La décision d’Hitler d’attaquer et l’aide britannique à la Grèce

Je voulais surtout vous demander de reporter l’opération à une saison plus favorable, en tout cas après l’élection présidentielle en Amérique. En tout état de cause, je voulais vous demander de ne pas entreprendre cette action sans avoir au préalable mené une opération éclair en Crète. Dans ce but, j’avais l’intention de faire des suggestions pratiques concernant l’emploi d’un parachute et d’une division aéroportée.

Lettre d’Adolf Hitler adressée à Mussolini le 20 novembre 1940 ^[35]

La Grande-Bretagne a été obligée d’aider la Grèce par la déclaration du 13 avril 1939, qui stipulait qu’en cas de menace contre l’indépendance grecque ou roumaine, “le gouvernement de Sa Majesté se sentirait obligé de prêter immédiatement au gouvernement grec ou roumain … tout le soutien en leur pouvoir.” ^[36] Le premier effort britannique fut le déploiement d’ escadrons de la Royal Air Force (RAF) commandés par le Commodore de l’air John D’Albiac qui arrivèrent en novembre 1940. ^{[37] [6]} Avec le consentement du gouvernement grec, les forces britanniques furent envoyées en Crète le 31 octobre pour garder la baie de Souda , permettant au gouvernement grec de redéployer la 5e division crétoise sur le continent. ^[38][39]

Hitler décide d’intervenir le 4 novembre 1940, quatre jours après l’arrivée des troupes britanniques en Crète et à Lemnos . Bien que la Grèce ait été neutre jusqu’à l’invasion italienne, les troupes britanniques envoyées comme aide défensive ont créé la possibilité d’une frontière vers le flanc sud allemand. La principale crainte d’Hitler était que les avions britanniques basés en Grèce bombardent les champs pétrolifères roumains, qui étaient l’une des plus importantes sources de pétrole de l’Allemagne. ^[40] Comme Hitler envisageait déjà sérieusement de lancer une invasion de l’Union soviétique l’année suivante, cela augmenta l’importance du pétrole roumain car une fois que l’Allemagne serait en guerre avec l’Union soviétique, la Roumanie serait le Reich.s seule source de pétrole, au moins jusqu’à ce que la Wehrmacht s’empare vraisemblablement des champs pétrolifères soviétiques dans le Caucase. ^[40] Alors que les Britanniques envisageaient en effet d’utiliser les aérodromes grecs pour bombarder les champs pétrolifères roumains, les craintes d’Hitler que toute sa machine de guerre puisse être paralysée par manque de pétrole si les champs pétrolifères de Ploești étaient détruits étaient dans une certaine mesure fondées sur réalité. ^[40] Cependant, l’historien américain Gerhard Weinberg a noté : “… les énormes difficultés des attaques aériennes sur les champs de pétrole éloignés n’étaient comprises par aucune des deux parties à ce moment-là ; on supposait des deux côtés que même de petits raids aériens pouvaient provoquer vaste incendie et destruction”. ^[40]De plus, les défaites italiennes massives dans les Balkans, la Corne de l’Afrique et l’Afrique du Nord avaient poussé le régime fasciste en Italie au bord de l’effondrement à la fin de 1940, Mussolini devenant extrêmement impopulaire auprès du peuple italien. Hitler était convaincu que s’il ne sauvait pas Mussolini, l’Italie fasciste serait éliminée de la guerre en 1941 ^. établi, et cela a été reconnu à l’époque; ce n’est pas le recul de 1943″. ^[40] Si l’Italie était éliminée de la guerre, les Britanniques pourraient à nouveau utiliser la Méditerranée centrale et les gouverneurs des colonies françaises d’Afrique fidèles au régime de Vichy pourraient basculer leur loyauté vers leComité national français dirigé par Charles de Gaulle. ^[40] Comme Hitler avait l’intention d’utiliser finalement les colonies françaises en Afrique comme bases pour la guerre contre la Grande-Bretagne, la perte potentielle du contrôle de Vichy sur son empire africain était considérée comme un problème par lui. ^[41]

De plus, après l’entrée en guerre de l’Italie en juin 1940, le danger d’attaques aériennes et navales de l’Axe avait largement fermé la Méditerranée centrale à la navigation britannique, à l’exception des convois vers Malte, fermant en fait le canal de Suez alors que les Britanniques étaient contraints de fournir leurs forces en L’Egypte via la longue route du Cap autour de l’Afrique. ^[42] Les Britanniques avaient fait de la libération de l’Afrique orientale italienne une priorité pour mettre fin à la possibilité d’attaques navales et aériennes italiennes contre la navigation britannique dans la mer Rouge, qui revêtait une plus grande importance en raison des dangers posés à la navigation britannique en Méditerranée centrale. ^[43] À son tour, la décision du maréchal Archibald Wavelldéployer des forces importantes dans la Corne de l’Afrique tout en défendant l’Égypte a réduit le nombre de forces du Commonwealth disponibles pour se rendre en Grèce. ^[44] Bien que la performance des forces armées italiennes ait été moins qu’impressionnante, du point de vue allemand, refuser l’accès britannique à la Méditerranée centrale en stationnant les forces de la Luftwaffe et de la Kriegsmarine en Italie rendait crucial le maintien de l’Italie dans la guerre. ^[45] Hitler a ordonné à son état-major de l’armée d’attaquer la Grèce du Nord à partir de bases en Roumanie et en Bulgarie à l’appui de son plan directeur visant à priver les Britanniques de bases méditerranéennes. ^{[46] [19]}

Le 12 novembre, le haut commandement des forces armées allemandes a publié la directive n ° 18, dans laquelle il prévoyait des opérations simultanées contre Gibraltar et la Grèce pour le mois de janvier suivant. Le 17 novembre 1940, Metaxas proposa au gouvernement britannique une offensive conjointe dans les Balkans, avec les bastions grecs du sud de l’Albanie comme base opérationnelle. Les Britanniques hésitaient à discuter de la proposition de Metaxas, car les troupes nécessaires à la mise en œuvre du plan grec mettraient gravement en danger les opérations en Afrique du Nord. ^[47] En décembre 1940, les ambitions allemandes en Méditerranée ont subi une révision considérable lorsque le Général espagnol Francisco Franco a rejeté l’attaque de Gibraltar. ^[48]Par conséquent, l’offensive allemande dans le sud de l’Europe se limita à la campagne grecque. Le haut commandement des forces armées a publié la directive n ° 20 le 13 décembre 1940, décrivant la campagne grecque sous la désignation de code Opération Marita. Le plan était d’occuper la côte nord de la mer Égée d’ici mars 1941 et de s’emparer de tout le continent grec, si nécessaire. ^{[46] [19] [49]} Pour attaquer la Grèce, il faudrait passer par la Yougoslavie et/ou la Bulgarie. Régent de Yougoslavie pour le jeune roi Pierre II, le prince Paul était marié à une princesse grecque et a refusé la demande allemande de droits de transit pour envahir la Grèce. ^[50]Le roi Boris III de Bulgarie avait des différends territoriaux de longue date avec la Grèce et était plus disposé à accorder des droits de transit à la Wehrmacht en échange d’une promesse d’avoir les parties de la Grèce qu’il convoitait. ^[50] En janvier 1941, la Bulgarie a accordé les droits de transit à la Wehrmacht. ^[50]

Lors d’une réunion de chefs militaires et politiques britanniques et grecs à Athènes le 13 janvier 1941, le Général Alexandros Papagos , Commandant en chef de l’ Armée hellénique , demanda à la Grande-Bretagne neuf divisions entièrement équipées et le soutien aérien correspondant. Les Britanniques ont répondu que tout ce qu’ils pouvaient offrir était l’envoi immédiat d’une force symbolique inférieure à la force divisionnaire. Cette offre a été rejetée par les Grecs, qui craignaient que l’arrivée d’un tel contingent ne précipite une attaque allemande sans leur apporter une aide significative. ^[e] L’aide britannique serait demandée si et quand les troupes allemandes traversaient le Danube de la Roumanie vers la Bulgarie. ^{[51] [38]}Le dirigeant grec, le Général Metaxas, ne voulait pas particulièrement de forces britanniques sur le continent grec car il craignait que cela ne conduise à une invasion allemande de son pays et, au cours de l’hiver 1940-1941, demanda secrètement à Hitler s’il était prêt à négocier une fin. à la guerre italo-grecque. ^[52] Le premier ministre britannique, Winston Churchill , fortement soutenu par le chef de l’état-major impérial, Sir John Dill , et le ministre des Affaires étrangères, Anthony Eden , avait l’espoir de relancer la stratégie du front de Salonique et d’ouvrir un second front dans les Balkans. cela immobiliserait les forces allemandes et priverait l’Allemagne du pétrole roumain. ^[53] Le premier ministre australien, Robert Menzies, est arrivé à Londres le 20 février pour discuter du déploiement des troupes australiennes d’Égypte en Grèce et a donné à contrecœur son approbation le 25 février. ^[54] Comme beaucoup d’autres Australiens de sa génération, Menzies était hanté par le souvenir de la bataille de Gallipoli et se méfiait fortement d’un autre plan de victoire de Churchill en Méditerranée. ^[54] Le 9 mars, le Premier ministre néo-zélandais, Peter Fraser , a également donné son approbation pour redéployer la division néo-zélandaise de l’Égypte vers la Grèce, malgré ses craintes d’un autre Gallipoli. Comme il l’a dit dans un télégramme à Churchill, il “ne pouvait pas envisager la possibilité d’abandonner les Grecs à leur sort” qui “détruirait la base morale de notre cause”.Les conditions météorologiques de l’hiver 1940-1941 retardèrent sérieusement le renforcement des forces allemandes en Roumanie et ce n’est qu’en février 1941 que la douzième armée de la Wehrmacht commandée par le maréchal Wilhelm List rejoint par le Fliegerkorps VIII de la Luftwaffe traversa le Danube en Bulgarie . . ^[50] Le manque de ponts sur le Danube capables de transporter de lourds ravitaillements sur la frontière roumano-bulgare oblige les ingénieurs de la Wehrmacht à construire les ponts nécessaires en hiver, imposant des retards importants. ^[56] Le 9 mars 1941, les 5e et 11e divisions Panzer étaient concentrées sur la frontière bulgaro-turque pour dissuader la Turquie, alliée du Pacte balkanique de la Grèce, d’intervenir. ^[50]

Sous une forte pression diplomatique allemande, le prince Paul fit adhérer la Yougoslavie au pacte tripartite le 25 mars 1941, mais à condition que la Yougoslavie n’accorde pas de droits de transit à la Wehrmacht pour attaquer la Grèce. ^[57] Comme la ligne Metaxas protégeait la frontière gréco-bulgare, les généraux de la Wehrmacht préféraient de beaucoup l’idée d’attaquer la Grèce via la Yougoslavie au lieu de la Bulgarie. ^[58] Au cours d’une réunion précipitée de l’état-major d’Hitler après le coup d’État yougoslave inattendu du 27 mars contre le gouvernement yougoslave, des ordres pour la campagne en Yougoslavie ont été rédigés, ainsi que des modifications des plans pour la Grèce. Le coup d’État de Belgrade a grandement aidé la planification allemande car il a permis à la Wehrmacht de planifier une invasion de la Grèce via la Yougoslavie.^[57] Les historiens américains Allan Millett et Williamson Murray ont écrit du point de vue grec, il aurait été préférable que le coup d’État yougoslave n’ait pas eu lieu car il aurait forcé la Wehrmacht à attaquer la ligne Metaxas sans l’option de débordant la ligne Metaxas en passant par la Yougoslavie. ^[57] Le 6 avril, tant la Grèce que l’Yougoslavie devaient être attaquées. ^{[19] [59]}

Le coup d’État yougoslave est sorti soudainement de nulle part. Quand la nouvelle m’a été apportée le matin du 27, j’ai cru que c’était une plaisanterie.

Hitler s’adressant à ses commandants en chef ^[60]

Corps expéditionnaire britannique

Soldats australiens à Alexandrie , Egypte, embarquement pour la Grèce

Nous ne savions pas alors qu’il [Hitler] était déjà profondément attaché à sa gigantesque invasion de la Russie. Si nous l’avions fait, nous aurions eu plus de confiance dans le succès de notre politique. On aurait dû voir qu’il risquait de tomber entre deux tabourets et pouvait facilement entraver sa suprême entreprise pour un préliminaire balkanique. C’est ce qui s’est réellement passé, mais nous ne pouvions pas le savoir à l’époque. Certains peuvent penser que nous avons construit correctement ; au moins, nous avons construit mieux que nous ne le savions à l’époque. Notre objectif était d’animer et de combiner la Yougoslavie, la Grèce et la Turquie. Notre devoir était autant que possible d’aider les Grecs.

Winston Churchill ^[61]

Un peu plus d’un mois plus tard, les Britanniques ont changé d’avis. Winston Churchill aspirait à rétablir un front balkanique comprenant la Yougoslavie, la Grèce et la Turquie , et chargea Anthony Eden et Sir John Dill de reprendre les négociations avec le gouvernement grec. ^[61] Une réunion à laquelle assistaient Eden et les dirigeants grecs, dont le roi George II , le Premier ministre Alexandros Koryzis — le successeur de Metaxas, décédé le 29 janvier 1941 — et Papagos eut lieu à Athènes le 22 février, où il fut décidé envoyer un corps expéditionnaire de forces britanniques et d’autres forces du Commonwealth. ^[62] Les troupes allemandes s’étaient massées en Roumanie et le 1er mars,Les forces de la Wehrmacht ont commencé à entrer en Bulgarie. Dans le même temps, l’ Armée bulgare se mobilise et prend position le long de la frontière grecque. ^[61]

Le 2 mars, l’opération Lustre – le transport de troupes et de matériel vers la Grèce – a commencé et 26 navires de troupes sont arrivés au port du Pirée . ^{[63] [64]} Le 3 avril, lors d’une réunion de représentants militaires britanniques, yougoslaves et grecs, les Yougoslaves ont promis de bloquer la vallée de Struma en cas d’attaque allemande sur leur territoire. ^[65] Au cours de cette réunion, Papagos a souligné l’importance d’une offensive gréco-yougoslave conjointe contre les Italiens, dès que les Allemands ont lancé leur offensive. ^[f] Au 24 avril, plus de 62 000 soldats de l’Empire (Britanniques, Australiens, Néo-Zélandais, Palestine Pioneer Corps etChypriotes ), étaient arrivés en Grèce, comprenant la 6e division australienne , la 2e division néo-zélandaise et la 1re brigade blindée britannique . ^[66] Les trois formations sont devenues plus tard connues sous le nom de « W » Force , du nom de leur commandant, le lieutenant-Général Sir Henry Maitland Wilson . ^[g] Le Commodore de l’air Sir John D’Albiac commandait les forces aériennes britanniques en Grèce. ^[67]

Prélude

Topographie

Pour entrer dans la Grèce du Nord, l’armée allemande devait traverser les montagnes des Rhodopes , qui offraient peu de vallées fluviales ou de cols capables d’accueillir le mouvement d’importantes unités militaires. Deux parcours d’invasion étaient situés à l’ouest de Kyustendil ; un autre se trouvait le long de la frontière yougoslave-bulgare, via la vallée de la rivière Struma au sud. Les fortifications frontalières grecques avaient été adaptées au terrain et un formidable système de défense couvrait les quelques routes disponibles. Les rivières Struma et Nestos traversaient la chaîne de montagnes le long de la frontière gréco-bulgare et leurs deux vallées étaient protégées par de solides fortifications, dans le cadre de la plus grande ligne Metaxas . Ce système de casemates en bétonet les fortifications de campagne, construites le long de la frontière bulgare à la fin des années 1930, ont été construites sur des principes similaires à ceux de la ligne Maginot . Sa force résidait principalement dans l’inaccessibilité du terrain intermédiaire menant aux positions de défense. ^{[68] [69]}

Stratégie

Winston Churchill pensait qu’il était vital pour la Grande-Bretagne de prendre toutes les mesures possibles pour soutenir la Grèce. Le 8 janvier 1941, il déclara qu ‘”il n’y avait pas d’autre voie qui s’offrait à nous que de s’assurer que nous n’avions ménagé aucun effort pour aider les Grecs qui s’étaient montrés si dignes”. ^[70]

Le relief montagneux de la Grèce favorisait une stratégie défensive, tandis que les hautes chaînes des Rhodopes, de l’ Épire , du Pinde et de l’ Olympe offraient de nombreuses opportunités défensives. La puissance aérienne était nécessaire pour protéger les forces terrestres en défense contre le piégeage dans les nombreux défilés . Bien qu’une force d’invasion albanaise puisse être arrêtée par un nombre relativement restreint de troupes positionnées dans les hautes montagnes du Pinde, la partie nord-est du pays était difficile à défendre contre une attaque du nord. ^[71]

À la suite d’une conférence en mars à Athènes, les Britanniques pensaient qu’ils se combineraient avec les forces grecques pour occuper la ligne Haliacmon – un court front faisant face au nord-est le long des montagnes Vermio et de la rivière Haliacmon inférieure . Papagos attendait des éclaircissements du gouvernement yougoslave et proposa plus tard de tenir la ligne Metaxas – alors symbole de sécurité nationale pour la population grecque – et de ne pas retirer les divisions d’Albanie. ^{[72] [73] [5]} Il a soutenu que faire ainsi serait vu comme une concession aux Italiens. Le port stratégiquement important de Thessalonique était pratiquement sans défense et le transport des troupes britanniques vers la ville restait dangereux.^[72] Papagos a proposé de profiter du terrain de la région et de préparer des fortifications, tout en protégeant également Thessalonique. ^[74]

Le Général Dill a décrit l’attitude de Papagos comme “inaccommodante et défaitiste” et a fait valoir que son plan ignorait le fait que les troupes et l’artillerie grecques n’étaient capables que d’une résistance symbolique. ^[75] Les Britanniques pensaient que la rivalité grecque avec la Bulgarie – la ligne Metaxas était conçue spécifiquement pour la guerre avec la Bulgarie – ainsi que leurs bons termes traditionnels avec les Yougoslaves – laissaient leur frontière nord-ouest largement sans défense. ^[68] En dépit de leur conscience que la ligne était susceptible de s’effondrer en cas d’une poussée allemande des fleuves Struma et Axios , les Britanniques ont accédé finalement à la commande grecque. Le 4 mars, Dill accepte les plans de la ligne Metaxas et le 7 mars, l’accord est ratifié par le cabinet britannique .^{[75] [76]} La commande totale devait être retenue par Papagos et les commandes grecques et britanniques ont convenu de combattre une action retardatrice dans le nord-est. ^[71] Les Britanniques n’ont pas déplacé leurs troupes, car le Général Wilson les considérait comme trop faibles pour protéger un front aussi large. Au lieu de cela, il a pris position à environ 65 kilomètres (40 miles) à l’ouest de l’Axios, de l’autre côté de la ligne Haliacmon. ^{[77] [5]}Les deux principaux objectifs de l’établissement de cette position étaient de maintenir le contact avec l’Armée hellénique en Albanie et de refuser l’accès allemand à la Grèce centrale. Cela avait l’avantage de nécessiter une force plus petite que les autres options, tout en permettant plus de temps de préparation, mais cela signifiait abandonner presque tout le nord de la Grèce, ce qui était inacceptable pour les Grecs pour des raisons politiques et psychologiques. Le flanc gauche de la ligne était susceptible d’être flanqué par les Allemands opérant à travers le Monastir Gap en Yougoslavie. ^[78] La désintégration rapide de l’armée yougoslave et une poussée allemande à l’arrière de la position de Vermion n’étaient pas attendues. ^[71]

La stratégie allemande reposait sur l’utilisation de méthodes dites de « blitzkrieg » qui avaient fait leurs preuves lors des invasions de l’Europe occidentale. Leur efficacité a été confirmée lors de l’ invasion de la Yougoslavie . Le commandement allemand a de nouveau couplé des troupes terrestres et des blindés avec un soutien aérien et a rapidement pénétré dans le territoire. Une fois Thessalonique capturée, Athènes et le port du Pirée sont devenus les principales cibles. Le Pirée, a été pratiquement détruit par les bombardements dans la nuit du 6 au 7 avril. ^[79] La perte du Pirée et de l’ isthme de Corinthe compromettrait fatalement le retrait et l’évacuation des forces britanniques et grecques. ^[71]

Forces de défense et d’attaque

Le lieutenant-Général Sir Thomas Blamey , commandant du I Corps australien , le lieutenant-Général Sir Henry Maitland Wilson, commandant Général du corps expéditionnaire de l’Empire (force “W”) et le Général de division Bernard Freyberg , commandant de la 2e division néo-zélandaise, en 1941 en Grèce

La cinquième armée yougoslave a pris la responsabilité de la frontière sud-est entre Kriva Palanka et la frontière grecque. Les troupes yougoslaves n’étaient pas pleinement mobilisées et manquaient d’équipements et d’armes adéquats. Suite à l’entrée des forces allemandes en Bulgarie, la majorité des troupes grecques ont été évacuées de Thrace occidentale . À cette époque, les forces grecques défendant la frontière bulgare totalisaient environ 70 000 hommes (parfois appelées «deuxième armée grecque» dans des sources anglaises et allemandes, bien qu’aucune formation de ce type n’existait). Le reste des forces grecques – 14 divisions (souvent appelées à tort la «première armée grecque» par des sources étrangères) – a été commis en Albanie. ^[80]

Le 28 mars, la section de l’armée grecque de Macédoine centrale – comprenant les 12e et 20e divisions d’infanterie – est placée sous le commandement du Général Wilson, qui établit son quartier Général au nord-ouest de Larissa . La division néo-zélandaise prend position au nord du mont Olympe , tandis que la division australienne bloque la vallée d’Haliacmon jusqu’à la chaîne de Vermion. La RAF a continué à opérer à partir des aérodromes du centre et du sud de la Grèce, mais peu d’avions ont pu être détournés vers le théâtre. Les forces britanniques étaient presque entièrement motorisées, mais leur équipement était plus adapté à la guerre du désert qu’aux routes de montagne escarpées de la Grèce. Ils manquaient de chars et de canons anti-aérienset les lignes de communication à travers la Méditerranée étaient vulnérables, car chaque convoi devait passer à proximité des îles tenues par l’Axe dans la mer Égée ; malgré la domination de la Royal Navy britannique sur la mer Egée . Ces problèmes logistiques ont été aggravés par la disponibilité limitée de la navigation et de la capacité portuaire grecque. ^[81]

La douzième armée allemande – sous le commandement du maréchal Wilhelm List – a été chargée de l’exécution de l’opération Marita. Son armée était composée de six unités :

Premier groupe Panzer, sous le commandement du Général Ewald von Kleist .
XL Panzer Corps , sous les ordres du lieutenant Général Georg Stumme .
XVIII Corps de montagne, sous le lieutenant-Général Franz Böhme .
XXX Corps d’Infanterie, sous les ordres du Lieutenant-Général Otto Hartmann .
L Infantry Corps, sous les ordres du lieutenant-Général Georg Lindemann .
16e Panzer Division, déployée derrière la frontière turco-bulgare pour soutenir les forces bulgares en cas d’attaque turque. ^[82]

Plan d’attaque et de rassemblement allemand

Le plan d’attaque allemand a été influencé par les expériences de leur armée pendant la bataille de France . Leur stratégie était de créer une diversion à travers la campagne d’Albanie, privant ainsi l’Armée hellénique de main-d’œuvre pour la défense de leurs frontières yougoslaves et bulgares. En enfonçant des coins blindés à travers les maillons les plus faibles de la chaîne de défense, pénétrer le territoire allié ne nécessiterait pas de blindage substantiel derrière une avance d’infanterie. Une fois que le sud de la Yougoslavie a été envahi par les blindés allemands, la ligne Metaxas a pu être débordée par des forces très mobiles poussant vers le sud depuis la Yougoslavie. Ainsi, la possession de Monastir et de la vallée de l’Axios menant à Thessalonique devenait indispensable pour une telle manœuvre de débordement. ^[83]

Le coup d’État yougoslave a entraîné un changement soudain du plan d’attaque et a confronté la douzième armée à un certain nombre de problèmes difficiles. Selon la directive n ° 25 du 28 mars, la douzième armée devait créer une force opérationnelle mobile pour attaquer via Niš en direction de Belgrade . Alors qu’il ne restait que neuf jours avant leur déploiement final, chaque heure devenait précieuse et chaque nouvelle assemblée de troupes prenait du temps à se mobiliser. Au soir du 5 avril, les forces destinées à entrer dans le sud de la Yougoslavie et en Grèce avaient été rassemblées. ^[84]

Invasion allemande

Traversée du sud de la Yougoslavie et route vers Thessalonique

Avance allemande jusqu’au 9 avril 1941, date à laquelle la 2e Panzer Division s’empare de Thessalonique

A l’aube du 6 avril, les armées allemandes envahissent la Grèce, tandis que la Luftwaffe entame un bombardement intensif de Belgrade . Le XL Panzer Corps a commencé son assaut à 05h30. Ils ont traversé la frontière bulgare en Yougoslavie en deux points distincts. Dans la soirée du 8 avril, la 73e division d’infanterie a capturé Prilep , coupant une importante ligne ferroviaire entre Belgrade et Thessalonique et isolant la Yougoslavie de ses alliés. Le soir du 9 avril, Stumme a déployé ses forces au nord de Monastir, en préparation d’une attaque vers Florina . Cette position menaçait d’encercler les grecs en Albanie et la Force W dans le zone de Florina, Edessa et Katerini .^[85] Alors que de faibles détachements de sécurité couvraient ses arrières contre une attaque surprise du centre de l’Yougoslavie, des éléments de la 9e division Panzer se dirigeaient vers l’ouest pour rejoindre les Italiens à la frontière albanaise. ^[86]

La 2e Panzer Division (XVIII Mountain Corps) est entrée en Yougoslavie par l’est le matin du 6 avril et a avancé vers l’ouest à travers la vallée de Strumica . Il a rencontré peu de résistance, mais a été retardé par les démolitions de dégagement de route, les mines et la boue. Néanmoins, la division a pu atteindre l’objectif du jour, la ville de Strumica . Le 7 avril, une contre-attaque yougoslave contre le flanc nord de la division est repoussée, et le lendemain, la division se fraye un chemin à travers les montagnes et envahit la ligne défensive faiblement peuplée de la 19e division mécanisée grecque au sud du lac Doiran . ^[87]Malgré de nombreux retards le long des routes de montagne, une avant-garde blindée dépêchée vers Thessalonique réussit à entrer dans la ville le matin du 9 avril. ^[88] Thessalonique a été prise après une longue bataille avec trois divisions grecques sous le commandement du Général Bakopoulos, et a été suivie par la reddition de la section de l’armée grecque de Macédoine orientale , prenant effet à 13h00 le 10 avril. ^{[89] [90]} Au cours des trois jours qu’il a fallu aux Allemands pour atteindre Thessalonique et violer la ligne Metaxas, quelque 60 000 soldats grecs ont été faits prisonniers. ^[11]

Contre-offensive gréco-yougoslave

Début avril 1941, les commandants grecs, yougoslaves et britanniques se sont réunis pour déclencher une contre-offensive, qui prévoyait de détruire complètement l’armée italienne en Albanie à temps pour contrer l’invasion allemande et permettre au gros de l’armée grecque de prendre de nouvelles positions et protéger la frontière avec la Yougoslavie et la Bulgarie. ^{[91] [92]} Le 7 avril, la 3e armée yougoslave sous la forme de cinq divisions d’infanterie (13e « Hercegovacka », 15e « Zetska », 25e « Vardarska », 31e « Kosovska » et 12e « Jadranska » divisions, avec les “Jadranska” agissant comme la réserve), après un faux départ dû à la plantation d’un faux ordre, ^[93] a lancé une contre-offensive dans le nord de l’Albanie, avançant de Debar ,vers Elbasan . Le 8 avril, l’avant-garde yougoslave, le régiment de cavalerie “Komski”, traversa les traîtres montagnes maudites et captura le village de Koljegcava dans la vallée de la rivière Valbonë, ainsi que la 31e division “Kosovska”, appuyée par des bombardiers Savoia-Marchetti S.79K du Le 7e régiment de bombardiers de l’ armée de l’air royale yougoslave (VVKJ) a percé les positions italiennes dans la vallée de la rivière Drin. La division “Vardarska”, en raison de la chute de Skopje , a été contrainte d’arrêter ses opérations en Albanie. Dans l’intervalle, la section de l’armée de Macédoine occidentalesous le commandement du Général Tsolakoglou, comprenant les 9e et 13e divisions grecques, s’avança pour soutenir l’armée royale yougoslave, capturant quelque 250 Italiens le 8 avril. Les Grecs ont été chargés d’avancer vers Durrës . ^[94] Le 9 avril, la division Zetska s’avança vers Shkodër et le régiment de cavalerie yougoslave atteignit la rivière Drin, mais la division Kosovska dut arrêter son avance en raison de l’apparition d’unités allemandes près de Prizren. L’offensive yougoslave-grecque a été soutenue par des bombardiers S.79K des 66e et 81e groupes de bombardiers du VVKJ, qui ont attaqué des aérodromes et des camps autour de Shkodër , ainsi que le port de Durrës, et des concentrations de troupes italiennes et des ponts sur le Drin et Buene. rivières et Durrës, Tirana et Zara. ^[95]

Entre le 11 et le 13 avril 1941, alors que les troupes allemandes et italiennes avançaient sur ses arrières, la division Zetska fut forcée de se replier sur la rivière Pronisat par la 131e division blindée italienne “Centauro” , où elle resta jusqu’à la fin de la campagne du 16 avril. La division blindée italienne ainsi que la 18e division d’infanterie « Messine » s’avancèrent alors vers la base de la flotte yougoslave de Kotor au Monténégro, occupant également Cettinje et Podgorica. Les Yougoslaves ont perdu 30 000 hommes capturés dans les contre-attaques italiennes. ^[96]

Ligne Metaxas

La ligne Metaxas était défendue par la section de l’armée de Macédoine orientale , dirigée par le lieutenant-Général Konstantinos Bakopoulos ) et comprenant les 7e , 14e et 18e divisions d’infanterie. La ligne a parcouru environ 170 km (110 mi) le long de la rivière Nestos à l’est puis plus à l’est, en suivant la frontière bulgare jusqu’au mont Beles près de la frontière yougoslave. Les fortifications ont été conçues pour mettre en garnison plus de 200 000 hommes, mais il n’y en avait qu’environ 70 000 et la garnison d’infanterie était dispersée. ^[97] Quelque 950 hommes sous le commandement du major Georgios Douratsos de la 14e division défendent le fort Roupel. ^[91]

Infanterie allemande en Grèce

Les Allemands ont dû briser la ligne Metaxas, afin de capturer Thessalonique, la deuxième plus grande ville de Grèce et un port stratégiquement important. L’attaque a commencé le 6 avril avec une unité d’infanterie et deux divisions du XVIIIe corps de montagne. En raison d’une forte résistance, le premier jour de l’attaque n’a guère permis de briser la ligne. ^{[98] [99]} Un rapport allemand à la fin du premier jour a décrit comment la 5ème Division de Montagne allemande “a été repoussée dans le Passage Rupel en dépit du soutien aérien le plus fort et a subi des pertes considérables”. ^[100]Deux bataillons allemands ont réussi à s’approcher à moins de 600 pieds (180 m) de Fort Rupel le 6 avril, mais ont été pratiquement détruits. Sur les 24 forts qui composaient la ligne Metaxas, seuls deux étaient tombés et seulement après avoir été détruits. ^[98] Dans les jours suivants, les Allemands pilonnent les forts avec de l’ artillerie et des bombardiers en piqué et renforcent le 125th Infantry Regiment. Enfin, un passage montagneux enneigé de 7 000 pieds (2 100 m) considéré comme inaccessible par les Grecs a été traversé par la 6e division de montagne , qui a atteint la voie ferrée vers Thessalonique dans la soirée du 7 avril. ^[101]

La 5e division de montagne, avec le 125e régiment d’infanterie renforcé, a traversé la rivière Struma dans de grandes difficultés, attaquant le long des deux rives et nettoyant les bunkers jusqu’à ce qu’ils atteignent leur objectif le 7 avril. De lourdes pertes les ont obligés à se retirer temporairement. La 72e division d’infanterie a avancé de Nevrokop à travers les montagnes. Sa progression est retardée par une pénurie de bêtes de somme, d’artillerie moyenne et de matériel de montagne. Ce n’est que dans la soirée du 9 avril qu’il atteint la zone au nord-est de Serres . ^[99] La plupart des forteresses – comme Fort Roupel , Echinos , Arpalouki, Paliouriones, Perithori, Karadag, Lisse et Istibey – ont tenu jusqu’à ce que les Allemands occupent Thessalonique le 9 avril, ^[102]à quel point ils se sont rendus sous les ordres du Général Bakopoulos. Néanmoins, des forteresses isolées mineures ont continué à se battre pendant quelques jours de plus et n’ont été prises que lorsque l’artillerie lourde a été utilisée contre elles. Cela a donné le temps à certaines troupes en retraite d’évacuer par la mer. ^{[103] [104]} Bien que par la suite cassés, les défenseurs de la Ligne Metaxas ont réussi à retarder l’avance allemande. ^[105]

Capitulation de l’armée grecque en Macédoine

Le XXX Infantry Corps sur l’aile gauche a atteint son objectif désigné dans la soirée du 8 avril, lorsque la 164th Infantry Division a capturé Xanthi . La 50e division d’infanterie a avancé bien au-delà de Komotinivers la rivière Nestos. Les deux divisions sont arrivées le lendemain. Le 9 avril, les forces grecques défendant la ligne Metaxas ont capitulé sans condition suite à l’effondrement de la Résistance grecque à l’est de la rivière Axios. Dans une estimation de la situation du 9 avril, le maréchal List a déclaré qu’en raison de l’avancée rapide des unités mobiles, sa 12e armée était désormais dans une position favorable pour accéder au centre de la Grèce en brisant l’accumulation grecque derrière la rivière Axios. . Sur la base de cette estimation, List a demandé le transfert de la 5e division Panzer du premier groupe Panzer au XL Panzer Corps. Il a estimé que sa présence donnerait un coup de pouce supplémentaire à la poussée allemande à travers le Monastir Gap. Pour la suite de la campagne, il forme un groupe oriental sous le commandement du XVIII Mountain Corps et un groupe occidental dirigé par le XL Panzer Corps.^[106]

Percée à Kozani

Au matin du 10 avril, le XL Panzer Corps avait terminé ses préparatifs pour la poursuite de l’offensive et avancé en direction de Kozani . La 5e division Panzer, avançant de Skopje, rencontra une division grecque chargée de défendre Monastir Gap, battant rapidement les défenseurs. ^[107] Le premier contact avec les troupes alliées a été fait au nord de Vevi à 11h00 le 10 avril. Les troupes SS allemandes ont saisi Vevi le 11 avril, mais ont été arrêtées au col de Klidi juste au sud de la ville. Le lendemain, le régiment SS reconnaît les positions alliées et, au crépuscule, lance une attaque frontale contre le col. Après de violents combats, les Allemands ont percé la défense. ^[108] Au matin du 14 avril, les fers de lance de laLa 9e division Panzer atteint Kozani. ^[109]

Cols Olympe et Serbie

Wilson faisait face à la perspective d’être épinglé par des Allemands opérant depuis Thessalonique, tout en étant flanqué par le XL Panzer Corps allemand descendant par le Monastir Gap. Le 13 avril, il retira toutes les forces britanniques sur la rivière Haliacmon puis sur le col étroit des Thermopyles . ^[110] Le 14 avril, la 9ème Division Panzer a établi une tête de pont à travers le fleuve Haliacmon, mais une tentative d’avancer au-delà de ce point a été arrêtée par le feu allié intense. Cette défense avait trois composantes principales: la zone du tunnel de Platamon entre l’Olympe et la mer, le col de l’Olympe lui-même et le col de Servia au sud-est. En canalisant l’attaque à travers ces trois défilés, la nouvelle ligne offrait une force défensive bien supérieure. Les défenses des cols Olympus et Servia se composaient de la 4e brigade néo-zélandaise , de la 5e brigade néo-zélandaise et de la 16e brigade australienne . Pendant les trois jours suivants, l’avancée de la 9ème Panzer Division est bloquée devant ces positions résolument tenues. ^{[111] [112]}

Un château en ruine dominait la crête à travers laquelle le col côtier menait à Platamon. Dans la nuit du 15 avril, un bataillon de motards allemands soutenu par un bataillon de chars attaque la crête, mais les Allemands sont repoussés par le 21e bataillon néo-zélandais du lieutenant-colonel Neil Macky , qui subit de lourdes pertes. Plus tard dans la journée, un régiment blindé allemand est arrivé et a frappé les flancs côtiers et intérieurs du bataillon, mais les Néo-Zélandais ont tenu. Après avoir été renforcés dans la nuit du 15 au 16, les Allemands réunissent un bataillon de chars, un bataillon d’infanterie et un bataillon de motards. L’infanterie a attaqué la compagnie gauche des Néo-Zélandais à l’aube, tandis que les chars ont attaqué le long de la côte plusieurs heures plus tard. ^[113]Les Néo-Zélandais se sont rapidement retrouvés enveloppés des deux côtés, après l’échec de l’armée de Macédoine occidentale à défendre la ville albanaise de Korça qui est tombée sans opposition à la 9e armée italienne le 15 avril, forçant les Britanniques à abandonner la position du mont Olympe et entraînant dans la capture de 20 000 soldats grecs. ^[114]

Artilleurs antichars australiens au repos, peu après leur retrait de la région de Vevi

Le bataillon néo-zélandais se retira, traversant la rivière Pineios ; au crépuscule, ils avaient atteint la sortie ouest des gorges de Pineios, ne subissant que de légères pertes. ^[113] Macky a été informé qu’il était “essentiel de refuser la gorge à l’ennemi jusqu’au 19 avril même si cela signifiait l’extinction”. ^[115] Il a coulé une barge de traversée à l’extrémité ouest de la gorge une fois que tous ses hommes étaient de l’autre côté et ont mis en place des défenses. Le 21st Battalion est renforcé par le 2/2nd Battalion australien et plus tard par le 2/3rd . Cette force est devenue connue sous le nom de “force Allen” d’après le brigadier “Tubby” Allen . Les bataillons 2/5e et 2/11e sont déplacés vers l’ Elatiasud-ouest de la gorge et ont reçu l’ordre de tenir la sortie ouest peut-être pendant trois ou quatre jours. ^[116]

Le 16 avril, Wilson rencontre Papagos à Lamia et l’informe de sa décision de se retirer aux Thermopyles. Le lieutenant-Général Thomas Blamey a partagé la responsabilité entre les généraux Mackay et Freyberg lors du déplacement par saute-mouton vers les Thermopyles. La force de Mackay a été affectée aux flancs de la division néo-zélandaise aussi loin au sud qu’une ligne est-ouest à travers Larissa et pour superviser le retrait à travers Domokos vers Thermopyles des forces Savige et Zarkos et enfin de Lee Force ; 1ère brigade blindée du brigadier Harold Charringtondevait couvrir le retrait de Savige Force à Larissa et par la suite le retrait de la 6e division sous le commandement de laquelle elle viendrait; supervisant le retrait d’Allen Force qui devait suivre le même itinéraire que la division néo-zélandaise. Les forces britanniques, australiennes et néo-zélandaises sont restées attaquées tout au long du retrait. ^[117]

Le matin du 18 avril, la bataille de Tempe Gorge , la lutte pour la gorge de Pineios, était terminée lorsque l’infanterie blindée allemande a traversé la rivière sur des flotteurs et que les troupes de la 6e division de montagne ont contourné le bataillon néo-zélandais, qui a ensuite été dispersé. Le 19 avril, les premières troupes du XVIII Mountain Corps entrent à Larissa et prennent possession de l’aérodrome, où les Britanniques ont laissé leur décharge de ravitaillement intacte. La saisie de dix camions de rations et de carburant a permis aux unités de pointe de continuer sans relâche. Le port de Volos , dans lequel les Britanniques avaient réembarqué de nombreuses unités au cours des jours précédents, tomba le 21 avril; là, les Allemands ont capturé de grandes quantités de précieux diesel et de pétrole brut. ^[118]

Retrait et reddition de l’armée grecque de l’Épire

Il m’est impossible de comprendre pourquoi l’armée occidentale grecque n’assure pas sa retraite en Grèce. Le chef de l’état-major impérial déclare que ces points ont été répétés en vain à maintes reprises.

Winston Churchill ^[119]

Alors que les envahisseurs allemands avançaient profondément sur le territoire grec, la section de l’armée de l’Épire de l’armée grecque opérant en Albanie était réticente à battre en retraite. À la mi-mars, surtout après l’offensive de Tepelene, l’armée grecque avait subi, selon les estimations britanniques, 5 000 victimes, et elle approchait rapidement de la fin de son attache logistique. ^[120]

Le Général Wilson a décrit cette réticence à battre en retraite comme «la doctrine fétichiste selon laquelle pas un mètre de terrain ne devrait être cédé aux Italiens». ^[121] Churchill a également critiqué les commandants de l’armée grecque pour avoir ignoré les conseils britanniques d’abandonner l’Albanie et d’éviter l’encerclement. Le XL Corps du lieutenant-Général Georg Stumme a capturé le col Florina-Vevi le 11 avril, mais un temps neigeux inhabituel a alors arrêté son avance. Le 12 avril, il reprend l’avance, mais passe toute la journée à combattre la 1re brigade blindée du brigadier Charrington à Proastion. ^[122]Ce n’est que le 13 avril que les premiers éléments grecs ont commencé à se retirer vers les montagnes du Pinde. La retraite des Alliés aux Thermopyles a découvert une route à travers les montagnes du Pinde par laquelle les Allemands pourraient flanquer l’Armée hellénique dans une action d’arrière-garde. Une formation d’élite SS – la brigade Leibstandarte SS Adolf Hitler – s’est vu confier la mission de couper la ligne de retraite de l’armée grecque de l’Épire depuis l’Albanie en se dirigeant vers l’ouest jusqu’au col de Metsovon et de là à Ioannina. ^[123] Le 13 avril, des avions d’attaque des 21, 23 et 33 escadrons de l’ armée de l’air hellénique (RHAF) ont attaqué des positions italiennes en Albanie. ^[124] Le même jour, de violents combats ont eu lieu àLe col de Kleisoura , où la 20e division grecque couvrant le retrait grec, combattit de manière déterminée, retardant l’avance de Stumme pratiquement d’une journée entière. ^[122] Le retrait s’étendit sur tout le front albanais, avec les Italiens à la poursuite hésitante. ^[111] Le 15 avril, des combattants de la Regia Aeronautica ont attaqué la base (RHAF) de Paramythia, à 50 kilomètres (30 mi) au sud de la frontière entre la Grèce et l’Albanie, détruisant ou mettant hors service 17 avions VVKJ récemment arrivés de Yougoslavie. ^[125]

Soldats grecs en retraite, avril 1941

Le Général Papagos a précipité les unités grecques vers le col de Metsovon où les Allemands devaient attaquer. Le 14 avril, une bataille rangée entre plusieurs unités grecques et la brigade LSSAH – qui avait alors atteint Grevena – a éclaté. ^[111] Les 13e et divisions de cavalerie grecques manquaient de l’équipement nécessaire pour lutter contre une unité blindée et, le 15 avril, elles furent finalement encerclées et submergées. ^[122] Le 18 avril, le Général Wilson, lors d’une réunion avec Papagos, l’a informé que les forces britanniques et du Commonwealth à Thermopylai continueraient à se battre jusqu’à la première semaine de mai, à condition que les forces grecques d’Albanie puissent se redéployer et couvrir le flanc gauche. ^[126]Le 21 avril, les Allemands ont avancé plus loin et ont capturé Ioannina, la dernière voie d’approvisionnement de l’armée grecque de l’Épire. ^[127] Les journaux alliés ont surnommé le destin de l’Armée hellénique une tragédie grecque moderne . L’historien et ancien correspondant de guerre Christopher Buckley – en décrivant le sort de l’Armée hellénique – a déclaré qu ‘«une expérience [d] une véritable catharsis aristotélicienne , un sentiment impressionnant de la futilité de tout effort humain et de tout courage humain. ^[128]

Le 20 avril, le commandant des forces grecques en Albanie – le lieutenant-Général Georgios Tsolakoglou – a accepté le désespoir de la situation et a proposé de rendre son armée, qui se composait alors de quatorze divisions. ^[111] Papagos a condamné la décision de Tsolakoglou de capituler, bien que le lieutenant Général Ioannis Pitsikas et le Général de division Georgios Bakos l’aient averti une semaine plus tôt que le moral de l’armée de l’Épire s’épuisait, et que le stress et l’épuisement au combat avaient amené les officiers à prendre la décision de mettre déserteurs avant les pelotons d’exécution. ^[129] L’historien John Keeganécrit que Tsolakoglou « était si déterminé… à priver les Italiens de la satisfaction d’une victoire qu’ils n’avaient pas méritée que… il ouvrit [une] pourparler tout à fait non autorisée avec le commandant de la division SS allemande en face de lui, Sepp Dietrich , pour arranger une reddition aux seuls Allemands.” ^[130] Sur des ordres stricts d’Hitler, les négociations ont été gardées secrètes des Italiens et la reddition a été acceptée. ^[111] Indigné par cette décision, Mussolini a ordonné des contre-attaques contre les forces grecques, qui ont été repoussées, mais à un certain coût pour les défenseurs. ^[131] La Luftwaffe est intervenue dans les combats renouvelés et Ioannina a été pratiquement détruite par Stukas. ^[132]Il a fallu une représentation personnelle de Mussolini auprès d’Hitler pour organiser la participation italienne à l’armistice conclu le 23 avril. ^[130] Les soldats grecs n’ont pas été arrêtés en tant que prisonniers de guerre et ont été autorisés à rentrer chez eux après la démobilisation de leurs unités, tandis que leurs officiers ont été autorisés à conserver leurs armes de poing. ^{[133] [134]}

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Tirs d’artillerie allemands lors de l’avancée à travers la Grèce

Dès le 16 avril, le commandement allemand s’est rendu compte que les Britanniques évacuaient des troupes sur des navires à Volos et au Pirée. La campagne prit alors le caractère d’une course-poursuite. Pour les Allemands, il s’agit désormais avant tout de maintenir le contact avec les forces britanniques en retraite et de déjouer leurs plans d’évacuation. Les divisions d’infanterie allemandes ont été retirées en raison de leur mobilité limitée. Les 2e et 5e divisions Panzer, le 1er régiment d’infanterie motorisée SS et les deux divisions de montagne se lancent à la poursuite des forces alliées. ^[135]

Pour permettre une évacuation du corps principal des forces britanniques, Wilson ordonna à l’arrière-garde de faire un dernier combat au col historique des Thermopyles, porte d’entrée d’Athènes. La 2e division néo-zélandaise du Général Freyberg est chargée de défendre la passe côtière, tandis que la 6e division australienne de Mackay doit tenir le village de Brallos. Après la bataille, Mackay aurait déclaré: “Je n’ai pas rêvé d’évacuation; je pensais que nous tiendrions environ quinze jours et que nous serions battus par le nombre.” ^[136]Lorsque l’ordre de retraite a été reçu le matin du 23 avril, il a été décidé que les deux positions devaient être tenues par une brigade chacune. Ces brigades, la 19e australienne et la 6e néo-zélandaise devaient tenir les passes le plus longtemps possible, permettant aux autres unités de se replier. Les Allemands ont attaqué à 11h30 le 24 avril, ont rencontré une résistance féroce, ont perdu 15 chars et ont subi des pertes considérables. ^{[137] [138]} Les Alliés ont tenu toute la journée ; l’action retardatrice accomplie, ils se retirèrent en direction des plages d’évacuation et constituèrent une autre arrière-garde à Thèbes. ^[137] Les unités Panzer lançant une poursuite le long de la route menant à travers le col ont fait des progrès lents en raison de la forte pente et des virages en épingle à cheveux difficiles. ^[139]

Conduite allemande sur Athènes

Dommages causés par le bombardement allemand du Pirée le 6 avril 1941. Lors du bombardement, un navire transportant de la nitroglycérine a été touché, provoquant une énorme explosion ^[140]

Après avoir abandonné la zone des Thermopyles, l’arrière-garde britannique se replie sur une position d’aiguillage improvisée au sud de Thèbes , où elle érige un dernier obstacle devant Athènes. Le bataillon de motards de la 2e Panzer Division, qui avait traversé l’île d’ Eubée pour s’emparer du port de Chalcis et était ensuite revenu sur le continent, avait pour mission de déborder l’arrière-garde britannique. Les troupes à moto ne rencontrèrent qu’une légère résistance et le matin du 27 avril 1941, les premiers Allemands entrèrent à Athènes, suivis des blindés , des chars et de l’ infanterie . Ils ont capturé de grandes quantités intactes de pétrole , d’huile et de lubrifiants(« POL »), plusieurs milliers de tonnes de munitions, dix camions chargés de sucre et dix camions d’autres rations en plus de divers autres équipements, armes et fournitures médicales. ^[141] Les Athéniens attendaient les Allemands depuis plusieurs jours et se confinaient chez eux, les fenêtres fermées. La veille au soir, Athens Radio avait fait l’annonce suivante :

La querelle autour de l’entrée victorieuse des troupes à Athènes était un chapitre à part entière : Hitler voulait se passer d’un défilé spécial, pour ne pas blesser l’orgueil national grec. Mussolini, hélas, a exigé une entrée glorieuse dans la ville pour ses troupes italiennes. Le Führer a cédé à la demande italienne et ensemble les troupes allemandes et italiennes ont marché sur Athènes. Ce misérable spectacle, offert par notre vaillant allié, a dû faire rire les Grecs.

Maréchal Keitel ^[142]

Vous écoutez la voix de la Grèce. Grecs, restez fermes, fiers et dignes. Vous devez vous montrer dignes de votre histoire. La valeur et la victoire de notre armée ont déjà été reconnues. La justice de notre cause sera également reconnue. Nous avons fait notre devoir honnêtement. Amis! Ayez la Grèce dans vos cœurs, vivez inspirés du feu de son dernier triomphe et de la gloire de notre armée. La Grèce revivra et sera grande, parce qu’elle s’est battue honnêtement pour une cause juste et pour la liberté. Frères! Ayez du courage et de la patience. Soyez courageux. Nous surmonterons ces difficultés. Les Grecs! Avec la Grèce dans vos esprits, vous devez être fier et digne. Nous avons été une nation honnête et de braves soldats. ^[143]

Les Allemands se sont dirigés directement vers l’ Acropole et ont hissé le drapeau nazi . Selon le récit le plus populaire des événements, le soldat d’ Evzone de garde, Konstantinos Koukidis , a décroché le drapeau grec , refusant de le remettre aux envahisseurs, s’y est enveloppé et a sauté de l’Acropole. Que l’histoire soit vraie ou non, de nombreux Grecs y croyaient et considéraient le soldat comme un martyr . ^[137]

Évacuation des forces de l’Empire

Dans la matinée du 15 avril 1941, Wavell envoya à Wilson le message suivant: “Nous devons bien sûr continuer à nous battre en étroite coopération avec les Grecs, mais d’après les nouvelles ici, il semble qu’un nouveau retrait rapide soit nécessaire.” ^[144]

Le Général Archibald Wavell , commandant des forces de l’armée britannique au Moyen-Orient, lorsqu’il se trouvait en Grèce du 11 au 13 avril avait prévenu Wilson qu’il ne devait s’attendre à aucun renfort et avait autorisé le Général de division Freddie de Guingand à discuter des plans d’évacuation avec certains officiers responsables. Néanmoins, les Britanniques ne pouvaient pas à ce stade adopter ni même mentionner cette ligne de conduite ; la suggestion devait venir du gouvernement grec. Le lendemain, Papagos a fait le premier pas en suggérant à Wilson que la W Force soit retirée. Wilson a informé le quartier Général du Moyen-Orient et le 17 avril, le contre-amiral HT Baillie-Grohman a été envoyé en Grèce pour préparer l’évacuation. ^[145]Ce jour-là, Wilson se rendit en toute hâte à Athènes où il assista à une conférence avec le Roi, Papagos, d’Albiac et le contre-amiral Turle. Dans la soirée, après avoir dit au roi qu’il estimait avoir échoué dans la tâche qui lui avait été confiée, le Premier ministre Koryzis se suicida. ^[146] Le 21 avril, la décision finale d’évacuer les forces de l’Empire vers la Crète et l’Égypte a été prise et Wavell – en confirmation des instructions verbales – a envoyé ses ordres écrits à Wilson. ^{[147] [148]}

Nous ne pouvons pas rester en Grèce contre la volonté du Commandant en chef grec et exposer ainsi le pays à la dévastation. Wilson ou Palairet devraient obtenir l’aval du gouvernement grec à la demande de Papagos. A la suite de cet assentiment, l’évacuation doit se poursuivre, sans toutefois préjuger d’un éventuel retrait vers la position des Thermopyles en coopération avec l’armée grecque. Vous essaierez naturellement d’économiser le plus de matériel possible.

Réponse de Churchill à la proposition grecque du 17 avril 1941 ^[149]

Peu de nouvelles de Grèce, mais 13 000 hommes se sont enfuis en Crète vendredi soir et il y a donc espoir d’un pourcentage décent d’évacuation. C’est une angoisse terrible… Cabinet de guerre . Winston dit “Nous n’en perdrons que 5 000 en Grèce”. Nous en perdrons en fait au moins 15 000. W. est un grand homme, mais il est chaque jour plus accro aux vœux pieux.

Robert Menzies, Extraits de son journal personnel, 27 et 28 avril 1941 ^[150]

5 200 hommes, pour la plupart de la 5e brigade néo-zélandaise, ont été évacués dans la nuit du 24 avril, de Porto Rafti de l’Attique orientale , tandis que la 4e brigade néo-zélandaise restait pour bloquer la route étroite vers Athènes, surnommée le 24 Hour Pass by the New Zélandais. ^[151] Le 25 avril ( Anzac Day ), les quelques escadrons de la RAF quittent la Grèce (D’Albiac établit son quartier Général à Héraklion , en Crète) et quelque 10 200 soldats australiens sont évacués de Nauplie et de Mégare . ^{[152] [153]} 2 000 hommes de plus ont dû attendre le 27 avril, car Ulster Princes’est échoué dans des eaux peu profondes près de Nauplie. À cause de cet événement, les Allemands ont réalisé que l’évacuation avait également lieu depuis les ports de l’est du Péloponnèse . ^[154]

Le 25 avril, les Allemands organisent une opération aéroportée pour s’emparer des ponts sur le canal de Corinthe , dans le double but de couper la ligne de retraite britannique et de se frayer un chemin à travers l’ isthme . L’attaque a rencontré un succès initial, jusqu’à ce qu’un obus britannique perdu détruise le pont. ^[155] Le 1er régiment d’infanterie motorisée SS (“LSSAH”), assemblé à Ioannina, a poussé le long des contreforts occidentaux des montagnes du Pinde via Arta jusqu’à Missolonghi et a traversé le Péloponnèse à Patrasdans le but d’accéder à l’isthme par l’ouest. À leur arrivée à 17 h 30 le 27 avril, les forces SS ont appris que les parachutistes avaient déjà été relevés par des unités de l’armée venant d’Athènes. ^[141]

Le navire de troupes néerlandais Slamat faisait partie d’un convoi évacuant environ 3 000 soldats britanniques, australiens et néo-zélandais de Nauplie dans le Péloponnèse. Alors que le convoi se dirigeait vers le sud dans le golfe Argolique le matin du 27 avril, il fut attaqué par un Staffel de neuf Junkers Ju 87 de Sturzkampfgeschwader 77 , endommageant Slamat et l’incendiant. Le destroyer HMS Diamond a sauvé environ 600 survivants et le HMS Wryneck est venu à son aide, mais alors que les deux destroyers se dirigeaient vers la baie de Souda en Crète, une autre attaque Ju 87 les a coulés tous les deux. Le nombre total de décès deles trois naufrages étaient près de 1 000. Seuls 27 membres d’équipage de Wryneck , 20 membres d’équipage de Diamond , 11 membres d’équipage et huit soldats évacués de Slamat ont survécu. ^{[156] [157]}

L’érection d’un pont temporaire sur le canal de Corinthe a permis aux unités de la 5e Panzer Division de poursuivre les forces alliées à travers le Péloponnèse. Conduisant via Argos jusqu’à Kalamata , d’où la plupart des unités alliées avaient déjà commencé à évacuer, ils atteignirent la côte sud le 29 avril, où ils furent rejoints par des troupes SS arrivant de Pyrgos . ^[141] Les combats sur le Péloponnèse consistaient en des engagements à petite échelle avec des groupes isolés de troupes britanniques qui n’avaient pas pu atteindre le point d’évacuation. L’attaque est survenue quelques jours trop tard pour couper le gros des troupes britanniques en Grèce centrale, mais a isolé les 16e et 17e brigades australiennes. ^[152]

Le 30 avril, l’évacuation d’environ 50 000 soldats était terminée, ^[a] mais a été fortement contestée par la Luftwaffe allemande, qui a coulé au moins 26 navires chargés de troupes. Les Allemands ont capturé environ 8 000 soldats de l’Empire (dont 2 000 chypriotes et palestiniens) et yougoslaves à Kalamata qui n’avaient pas été évacués, tout en libérant de nombreux prisonniers italiens des camps de prisonniers de guerre . ^{[158] [159] [160]} La marine grecque et la marine marchande ont joué un rôle important dans l’évacuation des forces alliées vers la Crète et ont subi de lourdes pertes en conséquence. ^[161] Churchill écrit :

Au moins quatre-vingt pour cent des forces britanniques ont été évacuées de huit petits ports du sud. Cela a été rendu possible grâce à l’aide des marines royale et grecque. Vingt-six navires, dont vingt et un grecs, ont été détruits par des bombardements aériens […] La petite mais efficace marine grecque est désormais passée sous contrôle britannique … Par la suite, la marine grecque a représenté avec distinction dans nombre de nos opérations en Méditerranée ^[162]

Conséquences

Occupation triple

Profession: italien Allemand bulgare Territoire italien

Le 13 avril 1941, Hitler a publié la directive n ° 27, y compris sa politique d’occupation pour la Grèce. ^[163] Il a finalisé la compétence dans les Balkans avec la directive n° 31 publiée le 9 juin. ^[164] La Grèce continentale était divisée entre l’Allemagne, l’Italie et la Bulgarie, l’Italie occupant l’essentiel du pays (voir carte ci-contre). Les forces allemandes ont occupé les zones stratégiquement plus importantes d’Athènes, de Thessalonique, de la Macédoine centrale et de plusieurs îles de la mer Égée, dont la majeure partie de la Crète. Ils ont également occupé Florina, revendiquée à la fois par l’Italie et la Bulgarie. ^[165] Les Bulgares occupaient un territoire entre la rivière Struma et une ligne de démarcation passant par Alexandroupoli et Svilengradà l’ouest de la rivière Evros . ^[166] Les troupes italiennes ont commencé à occuper les îles ioniennes et égéennes le 28 avril. Le 2 juin, ils occupent le Péloponnèse ; le 8 juin, Thessalie ; et le 12 juin, la majeure partie de l’Attique . ^[164] L’occupation de la Grèce – au cours de laquelle les civils ont subi de terribles épreuves, beaucoup mourant de privation et de faim – s’est avérée être une tâche difficile et coûteuse. Plusieurs groupes de résistance ont lancé des attaques de guérilla contre les forces d’occupation et mis en place des réseaux d’espionnage. ^[167]

Bataille de Crète

Des parachutistes allemands débarquent en Crète

Le 25 avril 1941, le roi George II et son gouvernement quittèrent la Grèce continentale pour la Crète, qui fut attaquée par les forces nazies le 20 mai 1941. ^[168] Les Allemands employèrent des forces de parachutistes lors d’une invasion aéroportée massive et attaquèrent les trois principaux aérodromes de la île à Maleme , Réthymnon et Héraklion . Après sept jours de combats et de résistance acharnée, les commandants alliés ont décidé que la cause était sans espoir et ont ordonné un retrait de Sfakia . Dans la nuit du 24 mai, George II et son gouvernement sont évacués de Crète vers l’ Égypte . ^[62]Le 1er juin 1941, l’évacuation était terminée et l’île était sous occupation allemande. À la lumière des lourdes pertes subies par la 7e Fliegerdivision d’élite , Hitler a interdit de nouvelles opérations aéroportées à grande échelle. Le Général Kurt Student qualifierait la Crète de “cimetière des parachutistes allemands” et de “victoire désastreuse”. ^[169]

Évaluations

Chronologie de la bataille de Grèce
6 avril	Les armées allemandes envahissent la Grèce .
8 avril	La 164e division d’infanterie allemande capture Xanthi .
9 avril	Les troupes allemandes s’emparent de Thessalonique . La 72e division d’infanterie allemande franchit la ligne Metaxas . L’armée grecque en Macédoine capitule sans condition.
10 avril	Les Allemands viennent à bout de la résistance ennemie au nord de Vévi , au col de Klidi.
13 avril	Le Général Wilson décide de retirer toutes les forces britanniques vers la rivière Haliacmon , puis vers les Thermopyles . Des éléments de la première armée grecque opérant en Albanie se retirent vers les montagnes du Pinde . Hitler publie sa directive n° 27, qui illustre sa future politique d’occupation en Grèce.
14 avril	Les fers de lance de la 9ème Panzer Division atteignent Kozani . Après avoir combattu au col de Kastoria , les Allemands bloquent le retrait grec qui s’étend sur tout le front albanais.
16 avril	Wilson informe le Général Papagos de sa décision de se retirer aux Thermopyles.
17 avril	Le contre-amiral HT Baillie-Grohman est envoyé en Grèce pour préparer l’évacuation des forces du Commonwealth.
18 avril	Après une lutte de trois jours, l’infanterie blindée allemande traverse la rivière Pineios . La 1ère division SS Leibstandarte SS Adolf Hitler — qui avait atteint Grevena — submerge plusieurs unités grecques.
19 avril	Les troupes allemandes entrent dans Larissa et prennent possession de l’aérodrome. Les troupes allemandes capturent Ioannina .
20 avril	Le commandant des forces grecques en Albanie, le Général Georgios Tsolakoglou , propose de livrer son armée aux seuls Allemands. L’ Armée bulgare occupe la majeure partie de la Thrace .
21 avril	La décision finale pour l’évacuation des forces du Commonwealth vers la Crète et l’Égypte est prise. Les Allemands s’emparent du port de Volos .
23 avril	Reddition officielle des forces grecques en Albanie aux Allemands et aux Italiens après une représentation personnelle de Mussolini à Hitler
24 avril	Les Allemands attaquent les forces du Commonwealth aux Thermopyles . Les arrière-gardes britanniques se replient sur Thèbes . 5 200 soldats du Commonwealth sont évacués de Porto Rafti , dans l’Est de l’Attique .
25 avril	Les quelques escadrons de la RAF quittent la Grèce. Quelque 10 200 soldats australiens sont évacués de Nauplie et Mégare . Les Allemands organisent une opération aéroportée pour s’emparer des ponts sur le canal de Corinthe .
27 avril	Les premiers Allemands entrent à Athènes.
28 avril	Les troupes italiennes commencent à occuper les îles ioniennes et égéennes .
29 avril	Les unités de la 5ème Panzer Division atteignent la côte sud du Péloponnèse , où elles sont rejointes par des troupes SS arrivant de Pyrgos .
30 avril	L’évacuation de 42 311 soldats du Commonwealth est terminée. Les Allemands parviennent à capturer environ 7 à 8 000 soldats du Commonwealth.

La campagne grecque s’est terminée par une victoire complète de l’Allemagne et de l’Italie. Les Britanniques n’avaient pas les ressources militaires pour mener de grandes opérations simultanées en Afrique du Nord et dans les Balkans. Même s’ils avaient pu bloquer l’avancée de l’Axe, ils auraient été incapables d’exploiter la situation par une contre-poussée à travers les Balkans. ^{[ citation nécessaire ]} Les Britanniques sont venus très près de tenir la Crète et peut-être d’autres îles qui auraient fourni un soutien aérien aux opérations navales dans tout l’est de la Méditerranée.

En énumérant les raisons de la victoire complète de l’Axe en Grèce, les facteurs suivants étaient de la plus grande importance :

supériorité allemande dans les forces terrestres et l’équipement ; ^{[170] [171]}
Le gros de l’armée grecque était occupé à combattre les Italiens sur le front albanais.
La suprématie aérienne allemande combinée à l’incapacité des Grecs à fournir à la RAF des aérodromes adéquats; ^[170]
Insuffisance des forces expéditionnaires britanniques, car la force disponible était faible; ^[171]
Mauvais état de l’Armée hellénique et ses pénuries d’équipements modernes; ^[170]
Insuffisance des installations portuaires, routières et ferroviaires ; ^[171]
Absence de commandement unifié et manque de coopération entre les forces britanniques, grecques et yougoslaves ; ^[170]
la stricte neutralité de la Turquie ; ^[170] et
L’effondrement précoce de la résistance yougoslave. ^[170]

Critique des actions britanniques

Après la défaite des Alliés, la décision d’envoyer des forces britanniques en Grèce a fait l’objet de vives critiques en Grande-Bretagne. Le maréchal Alan Brooke , (qui devint chef de l’état-major impérial en décembre 1941), considéra l’intervention en Grèce comme “une erreur stratégique certaine”, car elle refusa à Wavell les réserves nécessaires pour achever la conquête de la Libye italienne , ou pour résister Offensive de marche de l’ Afrika Korps de Rommel . Elle prolonge la campagne d’Afrique du Nord , qui aurait pu s’achever en 1941. ^[172]

En 1947, de Guingand demande au gouvernement britannique de reconnaître sa stratégie erronée en Grèce. ^[173] Buckley a répliqué que si la Grande-Bretagne n’avait pas honoré son engagement de 1939 envers la Grèce, elle aurait gravement endommagé la base éthique de sa lutte contre l’Allemagne nazie. ^[174] Selon Heinz Richter, Churchill a essayé à travers la campagne en Grèce d’influencer l’atmosphère politique aux États-Unis et a insisté sur cette stratégie même après la défaite. ^[175] Selon Keegan, “la campagne grecque avait été une guerre de gentlemen à l’ancienne, avec l’honneur donné et accepté par de braves adversaires de chaque côté” et les forces grecques et alliées largement dépassées en nombre, “avait, à juste titre, la sensation d’avoir combattu le bon combat”.^[130] Il a également été suggéré que la stratégie britannique était de créer une barrière en Grèce pour protéger la Turquie , le seul pays ( neutre ) se tenant entre un bloc de l’Axe dans les Balkans et le Moyen-Orient riche en pétrole . ^{[176] [177]} Martin van Creveld estime que le gouvernement britannique a fait tout ce qui était en son pouvoir pour faire échouer toute tentative de paix séparée entre les Grecs et les Italiens, afin de s’assurer que les Grecs continueraient à se battre et ainsi éloigner les divisions italiennes de Afrique du Nord. ^[178]

Freyberg et Blamey avaient également de sérieux doutes sur la faisabilité de l’opération mais n’ont pas exprimé leurs réserves et leurs appréhensions. ^[179] La campagne a provoqué un tollé en Australie, quand on a appris que lorsque le Général Blamey a reçu son premier avertissement du déménagement en Grèce le 18 février 1941, il était inquiet mais n’en avait pas informé le gouvernement australien. Il avait été informé par Wavell que le Premier ministre Menzies avait approuvé le plan. ^[180] La proposition avait été acceptée par une réunion du cabinet de guerre à Londres à laquelle Menzies était présent, mais le Premier ministre australien avait été informé par Churchill que Freyberg et Blamey approuvaient l’expédition. ^[181]Le 5 mars, dans une lettre à Menzies, Blamey a déclaré que “le plan est, bien sûr, ce que je craignais: une expédition au coup par coup vers l’Europe” et le lendemain, il a qualifié l’opération de “la plus dangereuse”. Pensant qu’il était d’accord, le gouvernement australien avait déjà engagé la force impériale australienne dans la campagne grecque. ^[182]

Impact sur l’opération Barbarossa

En 1942, les membres du Parlement britannique ont qualifié la campagne en Grèce de “décision politique et sentimentale”. Eden a rejeté la critique et a fait valoir que la décision du Royaume-Uni était unanime et a affirmé que la bataille de Grèce avait retardé l’opération Barbarossa , l’invasion de l’Union soviétique par l’Axe. ^[183] C’est un argument que les historiens ont utilisé pour affirmer que la Résistance grecque a été un tournant dans la Seconde Guerre mondiale. ^[184] Selon la cinéaste et amie d’Adolf Hitler Leni Riefenstahl, Hitler a déclaré que “si les Italiens n’avaient pas attaqué la Grèce et avaient eu besoin de notre aide, la guerre aurait pris un cours différent. Nous aurions pu anticiper le froid russe de plusieurs semaines et conquérir Leningrad et Moscou. Il n’y aurait pas eu de Stalingrad “. ^[185] Malgré ses réserves, le maréchal Brooke semble également avoir concédé que la campagne balkanique a retardé l’offensive contre l’Union soviétique. ^[172]

Bradley et Buell concluent que “bien qu’aucun segment de la campagne des Balkans n’ait forcé les Allemands à retarder Barbarossa, toute la campagne les a évidemment incités à attendre”. ^[186] D’autre part, Richter qualifie les arguments d’Eden de “falsification de l’histoire”. ^[187] Basil Liddell Hart et de Guingand soulignent que le retard de l’invasion de l’Axe en Union soviétique ne faisait pas partie des objectifs stratégiques de la Grande-Bretagne et que, par conséquent, la possibilité d’un tel retard n’aurait pas pu affecter ses décisions concernant l’opération Marita. En 1952, la branche historique du Cabinet Office du Royaume-Uni a conclu que la campagne des Balkans n’avait aucune influence sur le lancement de l’opération Barbarossa. ^[188]Selon Robert Kirchubel, “les principales causes du report du départ de Barbarossa du 15 mai au 22 juin étaient des arrangements logistiques incomplets et un hiver inhabituellement humide qui a maintenu les rivières à pleine crue jusqu’à la fin du printemps”. ^[189] Cela ne répond pas à la question de savoir si, en l’absence de ces problèmes, la campagne aurait pu commencer selon le plan initial. Kegan écrit :

Dans la foulée, les historiens mesureront son importance à l’aune du retard que Marita aura ou n’aura pas imposé au déchaînement de Barberousse, exercice finalement jugé inutile, puisque c’est la météo russe, et non les contingences des campagnes subsidiaires, qui détermine Date de lancement de Barbarossa. ^[130]

Antony Beevor a écrit en 2012 sur la pensée actuelle des historiens concernant les retards causés par les attaques allemandes dans les Balkans qui “la plupart acceptent que cela ait fait peu de différence” pour l’issue éventuelle de Barbarossa. ^[190] L’analyste de l’armée américaine Richard Hooker Jr., calcule que la date de début du 22 juin de Barbarossa était suffisante pour que les Allemands avancent à Moscou à la mi-août, et il dit que les victoires dans les Balkans ont remonté le moral du soldat allemand . ^[191] L’historien David Glantza écrit que l’invasion allemande des Balkans “a aidé à dissimuler Barbarossa” aux dirigeants soviétiques et a contribué au succès allemand dans la réalisation de la surprise stratégique et que si les opérations dans les Balkans ont contribué aux retards dans le lancement de Barbarossa, celles-ci ont agi pour discréditer les rapports de renseignement soviétiques qui prédit la date d’invasion initialement prévue. ^[192] Jack P. Greene convient que “d’autres facteurs étaient plus importants” en ce qui concerne le retard de Barbarossa, mais il soutient également que les divisions Panzer, qui avaient été en service pendant l’opération Marita, “ont dû subir un radoub”. ^[11]

Remarques

^ a : Les sources ne s’accordent pas sur le nombre exact de soldats que l’Empire britannique a réussi à évacuer. Selon des sources britanniques, 50 732 soldats ont été évacués. ^{[193] [194]} Mais parmi ceux-ci, selon GA Titterton, 600 hommes ont été perdus dans le transport de troupes (l’ancien paquebot hollandais)Slamat. ^{[195] [194]} En ajoutant 500 à 1 000 traînards qui ont atteint la Crète, Titterton estime que “le nombre qui a quitté la Grèce et atteint la Crète ou l’Égypte, y compris les troupes britanniques et grecques, doit avoir été d’environ 51 000.” Gavin Long (qui fait partie de l’histoire officielle de l’Australie sur la Seconde Guerre mondiale) donne un chiffre d’environ 46 500, tandis que, selon WG McClymont (qui fait partie de l’histoire officielle de la Nouvelle-Zélande sur la Seconde Guerre mondiale), 50 172 soldats ont été évacués.^{[196] [8]} McClymont souligne que “les différences sont compréhensibles si l’on se souvient que les embarquements ont eu lieu de nuit et en grande hâte et que parmi les évacués il y avait des Grecs et des réfugiés.” ^[8]
^ b: À deux occasions précédentes, Hitler avait convenu que la Méditerranée et l’ Adriatique étaient des sphères d’intérêt exclusivement italiennes. La Yougoslavie et la Grèce étant situées dans ces sphères, Mussolini se sentait en droit d’adopter la politique qu’il jugeait appropriée. ^[197]
^ c: Selon le Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, “les revers presque immédiats des Italiens n’ont fait qu’accroître le mécontentement d’Hitler. Ce qui a le plus enragé le Führer, c’est que ses déclarations répétées sur le besoin de paix dans les Balkans avaient été ignorées par Mussolini.” ^[197]
Néanmoins, Hitler avait donné à Mussolini le feu vert pour attaquer la Grèce six mois plus tôt, reconnaissant le droit de Mussolini de faire ce qu’il jugeait bon dans sa sphère d’influence reconnue. ^[198]

^ d : Selon Buckley, Mussolini préférait que les Grecs n’acceptent pas l’ultimatum mais qu’ils offrent une sorte de résistance. Buckley écrit, “des documents découverts plus tard ont montré que chaque détail de l’attaque avait été préparé … Son prestige avait besoin de victoires incontestables pour équilibrer le balayage des triomphes napoléoniens de l’Allemagne nazie.” ^[22]
^ e: Selon le Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, les Grecs ont informé les Yougoslaves de cette décision et ils l’ont à leur tour fait connaître au gouvernement allemand. ^[199] Papagos écrit :

Ceci, incidemment, élimine l’affirmation allemande selon laquelle ils n’ont été forcés de nous attaquer que pour expulser les Britanniques de Grèce, car ils savaient que, s’ils n’étaient pas entrés en Bulgarie, aucune troupe britannique n’aurait débarqué en Grèce. Leur affirmation n’était qu’un prétexte de leur part pour leur permettre d’invoquer des circonstances atténuantes pour justifier leur agression contre une petite nation, déjà empêtrée dans une guerre contre une grande puissance. Mais, quelle que soit la présence ou l’absence de troupes britanniques dans les Balkans, l’intervention allemande aurait eu lieu d’abord parce que les Allemands devaient sécuriser le flanc droit de l’armée allemande qui devait opérer contre la Russie selon les plans déjà préparés à l’automne 1940 et deuxièmement parce que la possession de la partie sud de la La péninsule balkanique commandant l’extrémité orientale de la Méditerranée était d’une grande importance stratégique pour le plan allemand d’attaque de la Grande-Bretagne et la ligne de communication impériale avec l’Est. ^[200]

^ f : Dans la nuit du 6 avril 1941, alors que l’invasion allemande avait déjà commencé, les Yougoslaves informent les Grecs qu’ils mettront en œuvre le plan : ils attaqueront les troupes italiennes le lendemain matin à 6 heures du matin. Le 7 avril à 3 heures du matin, la 13e division de l’armée grecque de l’Épire attaque les troupes italiennes, occupe deux hauteurs et capture 565 Italiens (15 officiers et 550 soldats). Néanmoins, l’offensive yougoslave n’aura pas lieu et le 8 avril, le quartier Général grec ordonne la pause de l’opération. ^{[19] [201]}

^ g : Alanbrooke(il n’était pas CIGS jusqu’en novembre 1941) a noté dans son journal (11 novembre) que « allons-nous encore avoir des partisans de Salonique comme la dernière guerre. Pourquoi les politiciens n’apprendront-ils jamais le principe simple de la concentration de la force au point vital et de l’évitement de la dispersion de l’effort ?

^ h : Bien que destinées à la Grèce, laBrigade de fusiliers indépendante des Carpates polonaise7e divisionaustralienneont été conservées par Wavell en Égypte en raison dela poussée réussie d’Erwin RommelCyrénaïque. ^[202]

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Liens externes

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Wikisource a un texte original lié à cet article : Ordre du jour d’Adolf Hitler appelant à l’invasion de la Yougoslavie et de la Grèce

Wikisource a un texte original lié à cet article : Discours au Reichstag (4 mai 1941)

Le sort des Juifs en Europe du Sud-Est pendant les premières années de la guerre sur le site de Yad Vashem